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Entre las enfermedades infecciosas que pueden contraer tanto el ser humano como los animales, la rabia es una de las más conocidas. En los últimos años, la legislación se ha esforzado mucho por evitar la propagación de esta enfermedad, muy extendida en países subdesarrollados como los africanos y asiáticos, que infecta (a menudo mortalmente) al ser humano y se transmite a través de animales de diversos tipos.
La rabia también es peligrosa para nuestros perros y gatos, y es una de esas enfermedades que todo propietario debería conocer, tanto por la seguridad de su animal como por la de su familia.
Qué es y cómo se transmite
La rabia es una enfermedad causada por un virus perteneciente al género Lyssavirus. Visto al microscopio electrónico, tiene la típica forma de «bala de fusil» y se encuentra principalmente en la saliva de los animales.
Es de ahí de donde se transmite: el virus puede infectar prácticamente a cualquier animal de sangre caliente, pero quienes desempeñan un papel importante en la transmisión de la enfermedad de un animal a otro son los carnívoros: perros salvajes, zorros, murciélagos y algunos animales no presentes en Italia, como los coyotes o los chacales.
El virus altera el comportamiento del animal afectado, haciendo que adopte actitudes diferentes a su forma habitual de comportarse.
Un zorro, por ejemplo, es desconfiado por naturaleza y difícilmente se acerca a otros animales como los perros, aunque solo sea para jugar; si está afectado por la enfermedad, en cambio, será agresivo y tenderá a acercarse a cualquier animal, mordiéndolo pero sin matarlo: de este modo, mediante la saliva de la mordedura, la infección se transmite al otro animal.
Los murciélagos también desempeñan un papel importante en la transmisión: como mamíferos, la enfermedad funciona en ellos del mismo modo que en los demás animales, pero, al tener la capacidad de volar y haber sido «rehabilitados» para resolver el problema de los mosquitos (mediante las casetas que se instalan en el jardín), existe el riesgo de un comportamiento anómalo que podría llevarlos a morder a un animal o a una persona.
Si un perro o un gato están infectados, pueden transmitir la enfermedad a otros animales del mismo modo.
Qué provoca
Una vez que entra en el organismo, generalmente a través de los músculos (la mordedura puede producirse en cualquier parte del cuerpo), permanece confinado allí donde fue inoculado, incluso durante varios días; es un virus muy lento y por eso puede no identificarse de inmediato, precisamente porque los síntomas típicos se manifiestan después de algún tiempo.
Con el paso de los días, el patógeno se desplaza de los músculos a los nervios y asciende por ellos (nunca pasa por la sangre) hasta llegar, siempre lentamente, a las glándulas salivales para encontrarse en la saliva.
Sin embargo, la transmisión no termina ahí, sino que continúa hasta el cerebro, donde actúa en determinadas áreas que hacen cambiar el comportamiento del sujeto, volviéndolo más propenso a acercarse a las personas y a otros animales, pero también haciéndolo más agresivo y estimulando la secreción salival.
Un perro o un gato con rabia es fácilmente reconocible, porque no se comporta con normalidad, es agresivo, intenta morder a su dueño y a otros animales y pierde abundante saliva por la boca. Tras esta fase, aproximadamente 10 días después de la mordedura, el animal se moverá cada vez menos, no coordinará los movimientos y quedará paralizado hasta morir. A diferencia del ser humano, no aparece el síntoma típico del dolor al beber.
La ley impone, en cualquier caso, practicar la eutanasia a un perro que manifieste los síntomas de la rabia, para evitar la propagación de la enfermedad.
Cómo se previene
La prevención de la rabia no la realiza el dueño, sino las autoridades sanitarias. Cada Estado europeo establece un plan de vacunación de los animales salvajes, y la vacuna se distribuye mediante albóndigas de carne que la contienen y que las autoridades, como los agentes forestales, dejan en los bosques o, en cualquier caso, en las zonas donde hay animales salvajes.
En cuanto a los animales domésticos, si se sabe que la rabia está presente en una zona, la ASL competente pone inmediatamente en marcha un plan de vacunación de los animales; en los territorios libres de la enfermedad, en cambio, permanece activo un sistema de prevención que impide la transmisión de los animales salvajes a los domésticos.
Si un perro muerde a una persona o a otro animal, los hospitales y los veterinarios tienen la obligación de denunciar la mordedura, y el perro mordedor debe someterse a una revisión veterinaria obligatoria en la ASL competente del territorio.
En Italia, salvo dos casos en el noreste en 2011, no se registran episodios de rabia desde los años setenta.