La peritonitis infecciosa felina es una de las enfermedades más peligrosas que puede sufrir nuestro gato. Se trata de una enfermedad causada por un virus, afecta sobre todo a los gatitos y actualmente la única vacuna disponible no funciona demasiado bien, debido a las características particulares del virus.
En esta página intentaremos entender cómo prevenir la infección, que una vez contraída, por desgracia, no puede curarse con los conocimientos actuales.
Esta enfermedad afecta únicamente a los gatos y no afecta a los perros.
Qué es y cómo se transmite
La peritonitis infecciosa está causada por un virus del género coronavirus, una especie de virus muy particular.
A diferencia de todos los demás, se trata de un virus mutante: dicho así parecería algo de ciencia ficción, pero en realidad no lo es porque el virus es muy inestable. Cuando se reproduce, no crea otro virus similar a él, sino más bien diferente. Es como si una gata pudiera parir no solo gatitos, sino también cachorros de perro y ratoncitos.
Este hecho, que parece simplemente curioso, en realidad supone un problema para la prevención de esta enfermedad: en primer lugar, porque no está garantizado que un gato que se infecte presente después síntomas (el virus puede reproducirse tanto en una forma benigna, sin ser peligroso, como en una forma maligna, llegando a ser mortal); en segundo lugar, no es posible desarrollar una vacuna, porque cada virus tiene una forma propia y no es seguro que el virus inactivado que inyecto con la vacuna, para que el organismo reconozca después el virus vivo, sea el mismo con el que el gato entra efectivamente en contacto.
La transmisión se produce principalmente a través de las heces, porque los gatos infectados expulsan el virus por el intestino. Sin embargo, puede ocurrir que un gato tenga el virus “bueno” y no presente síntomas, mientras que en el organismo del segundo gato al que el primero transmite el virus se produzca una mutación que haga manifiesta la enfermedad.
Qué hace
El virus de la FIP (las siglas inglesas con las que se indica la Peritonitis Infecciosa Felina) entra en el organismo por vía oral, se ingiere y se propaga desde el intestino a todo el organismo.
El virus es ingerido por algunos glóbulos blancos, los macrófagos, que sin embargo no consiguen digerirlo: el virus se reproduce así dentro de ellos, y estos glóbulos, que deberían defender nuestro organismo del virus, se convierten en sus principales difusores.
La enfermedad puede presentarse en forma “seca”, con muchas pequeñas infecciones distribuidas por los distintos órganos del organismo, o en forma “húmeda”, que hará que el abdomen del gato se llene de líquido.
Los anticuerpos del gato intentan limitar la infección y “envuelven” el virus para volverlo inofensivo. Al hacerlo, sin embargo, estos complejos de virus y anticuerpos unidos, llamados inmunocomplejos, se depositan alrededor de los vasos sanguíneos. En algunos casos, las células defensivas que se encuentran en la sangre los envuelven, dando lugar a la forma seca (en la imagen se ve un órgano con las pequeñas infecciones de las que hablaba antes); en otros casos, perforan los vasos sanguíneos y provocan la salida de líquido de los vasos, que va al abdomen. Este, por tanto, se hincha porque está lleno de líquido.
Los síntomas son bastante característicos: normalmente el gato es pequeño, porque los adultos parecen ser menos sensibles a la infección; además, no come, tiene fiebre que no desaparece con antibióticos (los antibióticos matan bacterias, no virus), las mucosas (sobre todo las encías) pueden volverse amarillas si el hígado está afectado y el gato podría presentar problemas neurológicos. El abdomen del gato podría hincharse enormemente. En algunos casos, la infección por FIP termina con la muerte.
Cómo se previene
La prevención del virus se basa sobre todo en la higiene, ya que se transmite a través de las heces.
El virus sobrevive mal a temperatura ambiente, por lo que muere bastante rápido en un ambiente cerrado; sobrevive bien tanto en frío como una vez seco dentro de las heces. Las heces se secan si no se retiran del suelo durante un par de días.
Por ello, si ya tenemos un gato que no presenta problemas (puede estar sano o tener el virus en su forma “buena”, que no causa ningún daño) y tenemos intención de adoptar otro, podemos pedir al veterinario que realice una prueba rápida para saber si el primer gato está enfermo.
Si, en cambio, tenemos un gatito, debemos evitar que salga solo, especialmente si hay muchos gatos en el vecindario, donde el virus podría persistir: en casa, si tenemos cuidado y limpiamos el arenero todos los días, será prácticamente imposible que nuestro gato contraiga esta enfermedad.
Actualmente la vacuna se utiliza poco y puede tener cierta eficacia preventiva solamente si hay muchos gatos alrededor, como en los refugios o en las colonias felinas.