La diabetes mellitus es la diabetes común de la que oímos hablar en relación con los seres humanos. La enfermedad afecta con el mismo mecanismo de acción también a perros y gatos y, al estar causada por la pérdida de funcionalidad de un órgano, no tiene cura. La única manera de que un perro o un gato enfermo mantenga una vida digna es administrarle insulina, la hormona que falta, durante toda su vida, salvo raros casos de curación espontánea.
Qué es y cuáles son las causas
La diabetes es la pérdida de funcionalidad del llamado páncreas endocrino. El páncreas es una glándula asociada al aparato digestivo que tiene fundamentalmente dos funciones: la primera es ayudar a la digestión descomponiendo los alimentos en el intestino; la segunda es regular la cantidad de azúcar en la sangre; cuando hay demasiado, tiende a reducir su cantidad estimulando su absorción en las células del organismo, mientras que cuando hay poco estimula al hígado (la «reserva de azúcar») para que lo libere en la sangre.
La regulación se realiza mediante sustancias llamadas hormonas. El glucagón producido por el páncreas, además de otras hormonas producidas por otros órganos, elevan la glucemia (el valor que mide la glucosa, es decir, el azúcar presente en la sangre), mientras que solo una hormona, producida por el páncreas, la reduce. Es la insulina.
De lo dicho se deduce que, si el páncreas presenta un defecto, la acción del glucagón es sustituida por otras hormonas, mientras que la de la insulina no. Es precisamente cuando deja de producirse la insulina que el organismo produce por sí mismo cuando aparece la diabetes.
Generalmente, las causas son diferentes en el perro y en el gato.
En el perro, el problema es normalmente que el páncreas deja de funcionar y, por tanto, de producir hormonas. En algunas razas su tamaño disminuye sin motivo; en otras, un proceso inflamatorio (pancreatitis) compromete inevitablemente su funcionalidad.
En el gato, en cambio, suele producirse un agotamiento funcional: el páncreas está intacto, pero no funciona como debería. Esto se debe a una cantidad demasiado alta de azúcar en la sangre, generalmente causada por una alimentación inadecuada: mucho azúcar significa mucha insulina para reducirlo. Con el tiempo, el organismo se vuelve cada vez menos sensible a la insulina y, para reducir la glucemia, debe producir más. Así aumentan las exigencias al páncreas, que produce más insulina. El organismo se vuelve todavía más insensible y así sucesivamente: en un momento dado, al no poder satisfacer las exigencias, simplemente deja de producirla, o produce una cantidad bajísima. Como consecuencia, los azúcares permanecen siempre en la sangre y se llega igualmente a la diabetes.
Qué provoca
Los síntomas más llamativos en caso de diabetes son cuatro: poliuria, polidipsia, polifagia y pérdida de peso, junto con otros como las cataratas (debidas al exceso de azúcar en el ojo), las infecciones urinarias y la peligrosa cetoacidosis diabética, que puede causar la muerte. Intentemos explicar cada síntoma adecuadamente para obtener una visión general.
- Poliuria: es la producción de muchísima orina; se observa claramente que el animal orina más o con mayor frecuencia de lo habitual. El azúcar arrastra agua. Al haber mucha en la sangre, también encontraremos mucha en la orina y, al atraer agua, la micción será mayor de lo normal.
- Polidipsia: es beber más de lo normal. Es una consecuencia directa de la gran pérdida de agua causada por la intensa micción.
- Polifagia: es comer mucho más. En condiciones normales, cuando hay mucho azúcar en la sangre, se libera insulina que, además de reducir su cantidad, estimula el «centro de la saciedad», una parte del cerebro. Si no se produce insulina, el animal nunca se sentirá saciado y tendrá hambre continuamente.
- Pérdida de peso: la glucosa está en la sangre, pero no entra en las células (entraría si la insulina la estimulara), donde su función es proporcionar energía. Por tanto, el organismo se queda sin energía y, para compensarlo, destruye la grasa acumulada. En consecuencia, el animal adelgaza visiblemente.
Sin entrar demasiado en detalles, el peor síntoma que puede causar la muerte como consecuencia directa de la diabetes es la cetoacidosis diabética.
La presencia de muchos ácidos grasos en el organismo, que también causa la pérdida de peso, lleva al organismo a poner en marcha mecanismos útiles para crear energía a partir de estas sustancias. Paradójicamente, para activar estos mecanismos en las células se necesita azúcar, que en este caso está muy elevada en la sangre, pero no entra en las propias células.
El único mecanismo que permanece activo sin necesidad de azúcar es el de la formación de los «cuerpos cetónicos», entre ellos la acetona. Observaremos que el aliento de nuestro animal tendrá el olor típico del disolvente, lo que debería alarmarnos al máximo, aunque en esta situación el animal estará tan debilitado que prácticamente no podrá moverse.
Cómo se trata y cómo se previene
Salvo raros casos de curación, que se producen cuando la diabetes depende de otras enfermedades que pueden tratarse de algún modo, la diabetes no tiene cura.
La única manera de sobrevivir es administrar insulina constantemente al animal enfermo durante toda su vida y realizar revisiones periódicas con un veterinario que nos impondrá un plan alimentario que seguir y, en el caso de un perro, un régimen de ejercicio físico que estimulará el uso del azúcar presente en la sangre.
Prevenir la diabetes en ciertos casos es imposible (en el caso de una pancreatitis repentina no podíamos hacer mucho), pero sin duda podemos actuar durante toda la vida del animal para evitar los factores predisponentes.
En general, los animales no deben comer demasiado: proporcionemos solo el alimento necesario y no lo dejemos siempre a su disposición. Si el animal, especialmente si es macho, está castrado, demos menos comida para evitar esta y otras enfermedades. Es también muy importante el ejercicio: saquemos a pasear a los perros y dejemos que los gatos tengan libertad para salir y moverse, sin mantenerlos siempre encerrados entre cuatro paredes.
La diabetes aparece lentamente y nunca es demasiado tarde para prevenirla, pero aun así debemos actuar. Dejarlo para mañana podría ser demasiado tarde.