La babesiosis, conocida también como piroplasmosis, es una enfermedad parasitaria que afecta a los perros, pero que ocasionalmente también puede afectar a los gatos y al ser humano. Se trata de un microorganismo muy pequeño que, dependiendo del animal al que infecta, puede causar daños prácticamente inexistentes o provocar la muerte en muy poco tiempo.
Es muy importante reconocer los síntomas y llevar cuanto antes a nuestro perro a un veterinario, que administrará rápidamente un medicamento capaz de destruir el parásito en poco tiempo.
Qué es y cómo se transmite
La Babesia, género de parásitos cuyas especies más comunes son Babesia canis en el perro, Babesia cati y Babesia felis en el gato, son pequeños protozoos que penetran en el organismo del animal y entran en el interior de los glóbulos rojos, las células que confieren al color típico de la sangre y cuya función es transportar oxígeno por todo el organismo.
La babesia mide aproximadamente la mitad de un glóbulo rojo (que mide 0,007 mm de circunferencia) y, una vez dentro del glóbulo, se reproduce una primera vez, de modo que de un organismo se forman dos; después intentan reproducirse, pero al convertirse en cuatro son demasiadas para un glóbulo rojo, que «explota» y muere. Las cuatro babesias parasitan cada una otro glóbulo rojo, se reproducen de nuevo y así sucesivamente.
La transmisión se produce directamente dentro de la sangre, por medio de una garrapata, animal que se encuentra habitualmente en la hierba y que se alimenta de la sangre de los animales domésticos.
Si una garrapata infectada muerde a nuestro animal, transmitirá la infección y nuestro perro o gato, además de presentar los síntomas, podrá transmitirla a su vez a otros animales.
Si una garrapata sana muerde a nuestro perro o gato y adquiere las babesias, cuando muerda a otro animal transmitirá la infección. Pero no acaba aquí: las garrapatas hijas de una garrapata infectada nacen ya con las babesias dentro del organismo, por lo que serán infectantes durante toda la vida.
Otra vía de transmisión, menos común, es la de la transfusión de sangre. Generalmente, los centros de transfusión comprueban la ausencia de infecciones en la sangre del donante (exactamente como ocurre con la sangre humana en las donaciones), pero si este procedimiento se omite en clínicas negligentes, nuestro perro podría contraer la infección.
Qué hace
Ya hemos hablado del particular mecanismo de acción del parásito: penetra en los glóbulos rojos y, de hecho, los destruye.
El sistema inmunitario del perro intenta limitar la infección cuando las babesias todavía están fuera del glóbulo rojo, ya que no pueden reproducirse si no están en su interior. Si el perro o el gato está sano y tiene un sistema inmunitario que funciona bien, la enfermedad podría detenerse desde el principio.
En el caso de cachorros, que todavía no tienen una inmunidad bien desarrollada, de animales mayores o de individuos debilitados quizá por otra enfermedad, las consecuencias pueden ser más graves.
En general, disminuye la disponibilidad de oxígeno. Los glóbulos rojos, en efecto, se «estiran» para pasar por los capilares pulmonares, pero si llevan el parásito dentro se vuelven más rígidos y no lo consiguen; esto crea verdaderos atascos de sangre antes del pulmón y disminuirá el oxígeno disponible. A esto se suma que, al destruir los glóbulos rojos, que lo transportan en la sangre, habrá todavía menos oxígeno.
Las mucosas adquieren un color amarillento debido a la destrucción excesiva de los glóbulos rojos, y se observan hemorragias en distintas partes del cuerpo porque las sustancias anticoagulantes se agotan muy rápidamente debido a la presencia del parásito.
Sin embargo, los peores síntomas son la fiebre, incluso muy alta, la reticencia a moverse, el cansancio constante, la anemia detectable mediante simples análisis de sangre, los vómitos y la diarrea.
En los cachorros podrían producirse fenómenos alérgicos que también pueden ser mortales debido al shock y que aparecen en muy poco tiempo. Sin embargo, estos casos son bastante esporádicos, mientras que la sintomatología descrita anteriormente es, con diferencia, la más frecuente.
Cómo se trata y cómo se previene
La prevención de esta enfermedad es muy importante, también porque hay que actuar sobre la vía de transmisión (las garrapatas), capaces de transmitir asimismo enfermedades más graves.
Evite la hierba alta, donde generalmente viven las garrapatas, y preste mucha atención: si observa que el animal se rasca y se muerde en un punto concreto, podemos conseguir desprender la garrapata de la piel de nuestro amigo antes de que logre transmitir los parásitos (no es algo inmediato; de todos modos, debe permanecer «adherida» cierto tiempo antes de transmitirlos).
También existen productos repelentes capaces de mantener las garrapatas alejadas de la piel de nuestro animal.
Si observamos fiebre (generalmente aparece un par de semanas después de la picadura de la garrapata) y algunos de los síntomas que hemos descrito (levantemos un labio y veamos si el color rosado de la mucosa se ha vuelto blanco o tiende un poco al amarillento), llevemos inmediatamente al animal al veterinario, que administrará al perro el medicamento adecuado para eliminar definitivamente la babesia después de comprobar su presencia mediante un simple examen microscópico de los glóbulos rojos (las babesias se ven muy bien).
Desde hace algunos años también existe una vacuna, que no consigue prevenir la infección, pero reduce mucho los síntomas; sin embargo, su eficacia aún no está demostrada y por este motivo sería útil hablarlo con el veterinario, para saber si, en relación con el entorno en el que vive el animal, puede ser útil para evitar la babesiosis.