A pesar de la gran difusión de las campañas a favor de la esterilización de los animales que viven en casa y de los animales callejeros, todavía son muchos los propietarios que renuncian a someter a sus amigos a esta opción. Las razones de esta decisión pueden ser diversas, pero la mayoría de estos propietarios probablemente tenga prejuicios al respecto o no reconozca plenamente la importancia de la esterilización. En este artículo intentaremos aclarar las dudas más frecuentes relacionadas con esta práctica, pero sobre todo explicaremos las razones por las que es importante esterilizar a los animales.
Qué es la esterilización y cómo se realiza
La esterilización es una intervención quirúrgica que consiste en extirpar una parte del aparato reproductor del animal, con el fin de interrumpir la actividad sexual y prevenir los embarazos.
En el macho, la esterilización también se conoce como castración. La intervención consiste en la extirpación de los testículos, los órganos que producen y liberan los espermatozoides. Una vez que se priva al perro o al gato de los testículos, deja de producir testosterona, la hormona responsable, entre otras cosas, de la actividad sexual. De este modo se inhiben principalmente la capacidad de reproducirse y el impulso de aparearse.
La castración se realiza con anestesia general y la intervención tiene una duración efectiva relativamente breve. Se realiza sin abrir el abdomen del animal, salvo en condiciones particulares. El veterinario practica una incisión en la piel del escroto, que recubre los testículos, bloqueando los vasos sanguíneos para evitar una hemorragia. A continuación puede extirpar los testículos y aplicar unos pocos puntos en la piel.
La herida tiende a cerrarse en pocos días, con una probabilidad muy baja de complicaciones.
En la hembra, la esterilización es más compleja, porque se trata de una intervención quirúrgica propiamente dicha. Los efectos principales de la esterilización en la perra y la gata incluyen sobre todo la prevención de los embarazos y la inhibición del “celo”, la manifestación externa de la disponibilidad sexual.
Se puede optar por dos métodos: la ovariectomía o la ovariohisterectomía.
La primera consiste en la extirpación únicamente de los ovarios, responsables de producir los óvulos, que son fecundados cuando entran en contacto con los espermatozoides. La ovariohisterectomía, en cambio, prevé la extirpación de los ovarios, pero también del útero, es decir, el órgano que albergará al feto después de la fecundación.
En ambos casos, el veterinario necesita abrir el abdomen de la perra o de la gata, porque los órganos que deben extirparse se encuentran dentro del cuerpo, a diferencia del macho. En los últimos años también se ha extendido la técnica laparoscópica en el ámbito veterinario. De este modo es posible operar sin realizar una gran incisión en el abdomen, sino solo pequeñas incisiones por las que se introducen los instrumentos necesarios para operar.
A pesar de las grandes ventajas relacionadas con la esterilización laparoscópica, no todas las consultas y clínicas veterinarias disponen de los instrumentos para llevarla a cabo, por lo que todavía recurren al método tradicional.
La intervención de esterilización en la hembra tiene una duración total mayor que en el macho y también prevé tiempos de recuperación postoperatoria más largos, precisamente por la presencia de una verdadera herida quirúrgica.
Cuándo puede realizarse
La esterilización, tanto en el macho como en la hembra, debería realizarse preferiblemente durante el primer año de vida. De este modo se puede prevenir la aparición de malos hábitos en el macho, como escaparse de casa para buscar hembras con las que aparearse o pelearse con otros machos del vecindario.
En las hembras, además, existe una ventaja adicional: permite prevenir los tumores mamarios. Esterilizando a las perras y gatas antes de la aparición del primer celo, normalmente a partir de los seis meses de edad, el riesgo de tumores mamarios se aproxima casi a cero y aumenta exponencialmente con el incremento de los celos.
En cualquier caso, también se puede someter al animal a la esterilización una vez que se ha convertido en adulto. La única excepción podrían ser los animales ancianos, para los que la anestesia puede implicar riesgos.
Por qué es importante esterilizar a los animales
Algunos propietarios podrían renunciar a la esterilización o retrasarla pensando en una futura camada o en el caso de animales destinados a la cría.
En todas las demás circunstancias, la esterilización debería realizarse preferiblemente para prevenir una larga serie de situaciones, entre ellas:
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Tumor mamario en la hembra;
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Tumores testiculares en el macho;
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Infecciones del útero;
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Marcaje del territorio con orina;
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Peleas territoriales y por el apareamiento con otros animales de la casa o callejeros;
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Fugas de casa para aparearse;
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Embarazos no deseados;
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Enfermedades infecciosas transmitidas mediante el apareamiento y las peleas;
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Agresividad por dominancia;
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Accidentes fuera de casa.
En cualquier caso, el aspecto más importante de la esterilización es sin duda la posibilidad de combatir el abandono y la proliferación de animales callejeros. Actualmente, de hecho, el número de perros y gatos callejeros es realmente muy elevado, a pesar del gran esfuerzo de los refugios y las asociaciones de voluntarios.
Sin embargo, promover las adopciones de cachorros y animales adultos no es suficiente en absoluto para garantizar una reducción significativa del fenómeno de los animales callejeros. Por cada animal que es adoptado, muchos son abandonados cada día.
Si todos los propietarios de perros y gatos esterilizaran a sus animales, se reduciría el número de embarazos no deseados. Conseguir que se adopten todas las camadas no siempre es posible, por lo que son más las personas que prefieren “deshacerse de ellas”, dejándolas en el campo o en la calle, cuando no terminan directamente con sus vidas.
Uno de los logros más importantes que los defensores de los animales han obtenido en los últimos años es sin duda la posibilidad de acceder a esterilizaciones gratuitas para los animales callejeros. Cada municipio designa una consulta o clínica veterinaria encargada de esterilizar a las perras y gatas callejeras y a las que viven en los refugios. De este modo se previenen los embarazos no deseados y el número de animales callejeros puede reducirse significativamente.
Otra duda que los propietarios suelen plantear sobre la esterilización es que han oído decir que hace engordar a los animales. Esto no es cierto, al menos no directamente. La esterilización no convierte automáticamente al perro o al gato en obeso. Más bien, es el estilo de vida más sedentario, la desaparición de las escapadas amorosas y los tentempiés que damos a nuestros amigos para no sentirnos culpables lo que hace que engorden. Si seguimos proporcionándoles actividad física y garantizándoles una alimentación saludable, el problema de la obesidad no se presenta.
Comprender estos aspectos fundamentales es sin duda un paso importante en la lucha contra el abandono y la proliferación de animales callejeros, pero también en la protección de la salud de nuestros animales.