¿Sabíais que en vuestro organismo existen las llamadas “glándulas paratiroides”? Muchos no lo saben, y si no lo saben respecto a su propio cuerpo, imaginad si saben algo sobre las de su perro o gato.
Sin embargo, ellos también las tienen, y en todos se encuentran en el cuello, cerca de la mucho más famosa tiroides. Son glándulas diminutas, casi invisibles a simple vista, pero están ahí, y su función es muy importante porque regulan el equilibrio del calcio en el organismo.
El metabolismo del calcio
Antes de hablar de la enfermedad en sí, debemos entender cómo se mueve el calcio por el organismo, para qué sirve (no es que simplemente “sea bueno”, como dicen los anuncios, sino que hay motivos por los que es beneficioso) y qué ocurre cuando quien lo regula no funciona correctamente.
Supongamos que nuestro perro bebe un vaso de leche (no es que la digiera muy bien, pero sirve como ejemplo), que contiene una buena cantidad de calcio. El calcio llega al intestino, desde donde se absorbe en la sangre. Ahora bien, en la sangre siempre circula algo de calcio y, si hay demasiado, el cuerpo lo guarda en el “almacén” del calcio, que son los huesos.
Las glándulas paratiroides son “sensores” del calcio del organismo: lo vigilan constantemente y, cuando desciende demasiado, liberan la paratormona, o PTH, un mensajero que va a los huesos y dice: “¡eh, liberad un poco de calcio, que aquí hay poco!”.
Los huesos liberan calcio y en la sangre se restablece la situación normal. Pero ¿para qué sirve todo ese calcio? Sirve a los músculos, porque la contracción muscular es una reacción química que requiere precisamente calcio. Un cuerpo sin calcio muere porque los músculos, como los respiratorios, no pueden funcionar. Estar sin calcio es un poco como quedarse sin aire, por eso es tan importante.
Y por eso las paratiroides son tan importantes.
El hiperparatiroidismo
Las glándulas producen su paratormona si la cantidad de calcio en la sangre desciende demasiado. De ahí se entiende que, si dejaran de funcionar, moriríamos, pero como las glándulas son varias (son cuatro), puede ocurrir que una deje de funcionar, pero que todas juntas dejen de hacerlo es imposible.
Es más probable que una de ellas empiece a trabajar “por su cuenta” y a producir más paratormona de lo normal, y ahí tenemos el hiperparatiroidismo. Generalmente, esta situación se debe a un tumor en una de las glándulas, que aumenta de tamaño y produce más hormona de la que debería. El resultado es que una gran cantidad de calcio sale de los huesos y empieza a causar problemas.
También existe otra causa: el desequilibrio entre calcio y fósforo en la sangre (es decir, hay demasiado fósforo y poco calcio), que hace que en este caso todas las glándulas produzcan más hormona, porque el fósforo es el enemigo acérrimo del calcio y las paratiroides lo odian (bromas aparte, demasiado fósforo es peligroso para el organismo).
¿Qué ocurre exactamente? Probablemente pensaréis en la osteoporosis, una situación en la que los huesos se vuelven frágiles porque ya no queda calcio que actúe como “cemento”, pero en realidad las cosas son peores. Si el problema fuera solo la osteoporosis, significaría que el daño en las paratiroides es leve, porque para retirar todo el calcio de los huesos hacen falta años.
La situación, en cambio, es más grave porque el exceso de calcio extraído de los huesos que circula por la sangre provoca problemas renales.
Así, prácticamente, estos órganos llegan a quedar casi emparedados; se habla de calcificación, y no consiguen realizar su función. El resultado se nota sobre todo en la orina: el animal, perro o gato, empieza a beber más, a orinar más, y también puede tener infecciones urinarias y cálculos (recordemos que el calcio también forma la cal de los grifos, para hacerse una idea de cómo es cuando se acumula en grandes cantidades). También tendrá problemas musculares, como temblores, porque el calcio es necesario para los músculos, pero no debe haber demasiado (una máquina ahogada en gasolina no arranca, aunque la gasolina sea su combustible).
Si observamos esta situación, por lo demás muy similar a la insuficiencia renal, debemos llevar al animal al veterinario, que realizará análisis de sangre, en particular análisis bioquímicos. En los resultados figura cuánto calcio, cuánto fósforo, cuánta glucosa, etc., hay en la sangre. En este caso, el calcio es altísimo. Si añadimos que el animal tiene cierta edad (el hiperparatiroidismo aparece en animales de al menos seis años), el diagnóstico es bastante claro.
El tratamiento es médico cuando existen fuertes desequilibrios de calcio y fósforo, pero las paratiroides están sanas; en cambio, es quirúrgico, es decir, se extirpa la glándula “culpable” que actúa por su cuenta, cuando hay una neoplasia.
Sin embargo, el hecho de que el hiperparatiroidismo sea raro y que las glándulas sean diminutas hace que no en todos los centros se realice este tipo de intervención, por lo que tendremos que estar dispuestos a desplazarnos. Además, la operación debe realizarse en un entorno lo más tranquilo posible para evitar que el exceso de calcio, unido al miedo del animal, provoque temblores musculares incluso muy intensos.