La higiene dental es muy importante para nosotros, al igual que para nuestros amigos de cuatro patas. Sin embargo, aunque siempre prestamos atención a cepillarnos los dientes y a acudir periódicamente al dentista, no somos igual de rigurosos con la higiene dental de nuestros animales. Así es como, con el tiempo, el perro y el gato empiezan a sufrir problemas relacionados con la acumulación de placa y sarro, haciendo necesario el detartraje. Pero ¿en qué consiste esta intervención? ¿Cómo y cuándo debería realizarse y cuáles son los riesgos asociados?
Sarro: el enemigo de nuestros dientes
Oímos hablar a menudo de placa y sarro, pero no todos sabemos exactamente de qué se trata. En esencia, cada vez que comemos, la superficie de nuestros dientes y encías queda cubierta por una capa de “suciedad” que a menudo ni siquiera conseguimos ver. Al cepillarnos los dientes varias veces al día, sobre todo después de comer, logramos eliminar gran parte de estos residuos.
Sin embargo, esta “suciedad” puede permanecer en los espacios entre un diente y otro –donde es difícil limpiar sin hilo dental– o por debajo de los bordes de las encías. Así es como, día tras día, se acumulan restos de comida, bebidas azucaradas, café y cualquier otra sustancia introducida desde el exterior, que constituye un excelente alimento para las bacterias normalmente presentes en la boca. 
La acumulación de bacterias y diversos residuos forma la placa, un depósito blanquecino que se vuelve cada vez más duro y grueso con el paso del tiempo. Si no se interviene con una sesión exhaustiva de higiene dental en el dentista, a la placa se une también el calcio presente normalmente en la saliva, formando el sarro, amarillento, duro y muy difícil de eliminar.
Lo mismo ocurre con nuestros amigos de cuatro patas, que, sin embargo, no siempre pueden presumir de una higiene oral suficiente, debido a la poca costumbre de dejarse manipular la boca o simplemente a la pereza de sus propietarios.
Las consecuencias de la presencia de placa y sarro son sobre todo:
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Caries
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Pérdida de dientes
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Inflamación de las encías
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Abscesos, acumulaciones de pus en la encía
Por último, un problema muy grave, sobre todo para los animales mayores o debilitados, es que las bacterias pueden viajar hasta llegar al corazón, provocando infecciones graves.
El detartraje
Aunque cuidar la higiene oral de nuestros animales sea en realidad muy sencillo, todavía son demasiado pocos los propietarios que consiguen acostumbrarlos desde cachorros a dejarse cepillar los dientes. Así es como, en cierto momento, Fuffi y Fido dejan de comer como antes, parecen rechazar la idea de tocar la comida y su aliento empieza a volverse insoportable. ¿Qué ocurre en estos casos? El veterinario propone realizar una intervención de detartraje o eliminación del sarro.
Para eliminar el sarro, de hecho, no basta con cepillar los dientes, sino que es necesario retirarlo mecánicamente mediante una intervención propiamente dicha. Sin embargo, no hay nada de qué preocuparse si pensamos que en las personas generalmente se realiza sin anestesia o con un anestésico local suave. 
Para nuestros amigos de cuatro patas la situación requiere anestesia general únicamente porque, de lo contrario, el veterinario no tendría muchas posibilidades de maniobra. La ansiedad de la intervención, los ruidos de los equipos y alguna molestia en las encías llevarían a Fuffi y Fido a atacar al veterinario o, peor aún, a hacerse daño. Riesgos que pueden evitarse tranquilamente con una anestesia adecuada.
Pero veamos en qué consiste el detartraje.
El veterinario utiliza la llamada “cureta”, un instrumento manual provisto de una especie de gancho de acero, que consigue enganchar y retirar incluso el sarro más profundo. Como alternativa, también existe un eliminador ultrasónico que hace vibrar la punta metálica del aparato.
Toda la operación dura pocos minutos, según la gravedad del depósito de sarro, pero el animal no siente ninguna molestia gracias al efecto de la anestesia.
Durante la intervención, el veterinario podría detectar la presencia de dientes móviles, demasiado dañados por la acción del sarro, que tarde o temprano caerán. En estos casos se prefiere retirar directamente estos dientes, porque seguramente ya no son funcionales para la masticación y, en cualquier caso, el animal podría sufrir mucho dolor.
Un aspecto muy importante que hay que aclarar es que el detartraje actúa sobre el sarro que se ha formado previamente, pero no previene de ninguna manera la acumulación de nuevos depósitos. Por este motivo es importante intentar empezar a cepillar los dientes de nuestros amigos de cuatro patas. En el mercado existen muchos productos específicos para la higiene dental de los animales. Para obtener más información sobre su elección y uso, lean esta interesante guía práctica.
El coste del detartraje es similar al que ofrecen los dentistas “humanos”, pero hay que tener en cuenta que el veterinario incluirá claramente un ligero aumento relacionado con el coste de la anestesia. En general, el precio no baja de los 100 euros.