La procesionaria es un insecto realmente muy peligroso, no solo para nuestros amigos de cuatro patas, sino también para nosotros y nuestros hijos. Intentemos entender exactamente qué es la procesionaria y por qué es tan peligrosa.
Qué es la procesionaria
La procesionaria es un insecto que forma parte de los lepidópteros, al igual que las mariposas y polillas comunes. Crece sobre todo en zonas muy cercanas al mar Mediterráneo, entre ellas el sur de Europa, el norte de África y algunos países de Oriente Medio.
Este insecto se localiza principalmente cerca de zonas ricas en árboles, tanto en los márgenes de las carreteras como en bosquecillos y pinares. En particular, la procesionaria prefiere los pinos –sobre todo del tipo Pinus Nigra y Pinus Silvestris, los más comunes–, pero también los robles, los alerces y los cedros.
El ciclo vital de la procesionaria es bastante complejo.
Durante los meses de verano, normalmente hacia mediados de julio, la procesionaria adulta sale del suelo, donde se había “escondido”, para llegar a sus árboles preferidos, en los que se apareará y pondrá los huevos.
Después de 30-40 días desde la puesta, los huevos comienzan a eclosionar, dando vida a numerosas larvas. Estas empiezan a alimentarse de las hojas (sobre todo de las acículas del pino), provocando una defoliación más o menos evidente del árbol.
Al final del verano, las larvas se preparan para protegerse del clima riguroso del invierno, agrupándose en nidos muy compactos y resistentes, situados sobre todo en las partes del árbol más expuestas al sol. Los nidos tienen un tamaño de aproximadamente 10-20 centímetros y se distinguen claramente a simple vista por su color blanco brillante.
Con la llegada de la primavera, las larvas se reactivan y abandonan el nido, bajando por el tronco del árbol en fila india, para elegir un terreno adecuado donde enterrarse. Es precisamente en este momento cuando podemos reconocer las típicas “procesiones” de larvas, de las que el insecto toma su nombre.
Una vez enterradas a una profundidad de 5-30 centímetros, se esconden dentro de un capullo para completar el proceso de maduración. Al final del invierno siguiente, aunque también después de varios años, los insectos adultos salen del capullo, listos para comenzar de nuevo el ciclo vital.
Reconocer la presencia de la procesionaria es muy sencillo. Durante los meses de verano, en efecto, podemos observar en el follaje de los árboles la presencia de los huevos, visibles como agrupaciones blanquecinas.
Las larvas, en cambio, aparecen sobre todo hacia el mes de mayo, con los primeros días cálidos. En este periodo podemos observar fácilmente la presencia de las largas filas de procesionarias a lo largo de las carreteras y sobre los troncos de los árboles. Las filas pueden alcanzar varios metros de longitud y se distinguen por la presencia de insectos muy parecidos a orugas, de 1-3 centímetros de longitud y cubiertos de pelos muy urticantes para las personas y los animales.
La procesionaria adulta, en cambio, tiene un aspecto muy parecido al de las mariposas comunes, pero presenta alas triangulares laterales, caracterizadas por un fondo blanquecino con franjas grises y marrones. El cuerpo y la cabeza son oscuros y, observándola con más detalle, se distingue claramente la presencia de muchos pelos en la superficie. El tamaño de la procesionaria adulta normalmente no supera los 4 centímetros. Como sus “primas” las polillas, se trata de un insecto nocturno, que, sin embargo, rara vez se aleja de los árboles para entrar en casa.
¿Por qué es peligrosa la procesionaria?
La procesionaria, especialmente durante la fase larvaria, es muy peligrosa para cualquiera que la roce. Su cuerpo está, de hecho, cubierto de pelos urticantes, capaces de provocar irritaciones muy intensas tras el contacto. Pensemos, por ejemplo, en los niños que durante un paseo normal por el parque infantil ven las típicas “procesiones” y deciden tocarlas por curiosidad. O en nuestros perros, que durante la salida para hacer sus necesidades, al olfatear el suelo, rozan o incluso ingieren accidentalmente una procesionaria.
Las consecuencias pueden ser dramáticas, sobre todo en caso de ingestión de las larvas.
Los síntomas provocados por el contacto, aunque sea leve, con la procesionaria incluyen:
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Picor intenso
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Enrojecimiento
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Aparición de ampollas
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Dolor
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Hinchazón
En caso de ingestión, en cambio, especialmente habitual en nuestros animales, podremos observar:
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Fuertes quejidos
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Aumento de la salivación
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Hinchazón de la nariz
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Hinchazón de la boca y de la lengua
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Lengua violácea
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Dificultad para respirar
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Vómitos
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Diarrea
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Fiebre
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Sangre en las heces
En algunos casos, el animal podría incluso inhalar los pelos urticantes de la procesionaria y sufrir graves dificultades respiratorias.
La misma consecuencia puede producirse también tras la inflamación de la lengua, que en ocasiones puede alcanzar un tamaño alarmante y obstaculizar la entrada de aire por la boca. Este problema aparece sobre todo si algunos pelos han quedado clavados precisamente en la lengua.
Los síntomas también pueden extenderse a todas las partes del cuerpo que hayan estado en contacto con el insecto. En los perros con las orejas especialmente largas, naturalmente también puede verse afectada la parte inferior de la piel que las recubre.
En los casos más graves, sobre todo si no se actúa con rapidez, pero también si los pelos o el propio insecto permanecen dentro de la boca, la irritación puede volverse tan intensa que provoque en poco tiempo la necrosis, es decir, la muerte de la parte del cuerpo afectada. Por ejemplo, la zona violácea de la lengua podría «morir», haciendo necesaria su amputación.
Qué hacer en caso de contacto o ingestión
En primer lugar, es muy importante conseguir retirar cuanto antes los pelos o la larva completa del cuerpo del animal. Tomen agua y enjuaguen abundantemente el hocico y el interior de la boca. Si logran localizar la presencia de la larva en la boca del animal, cúbranse las manos y sáquenla inmediatamente.
Corran entonces al veterinario más cercano, que podrá intervenir rápidamente para reducir las consecuencias y salvar la vida de nuestro animal.
Recordemos, además, que el problema de la procesionaria afecta a toda la comunidad. Si nuestro perro ha conseguido evitarla, otro perro o incluso un niño podría no tener la misma suerte. Por este motivo, cada vez que logren identificar la presencia de filas o nidos de procesionaria, informen inmediatamente a la policía local de la ubicación exacta. Si tienen la posibilidad, difundan también fotografías e indicaciones del lugar en las redes sociales.