Gracias a la gran difusión de los programas de televisión y los videocursos en línea sobre la educación canina, cada vez son más los propietarios que deciden recurrir a educadores y adiestradores para enseñar a su perro las reglas de la convivencia. Pero ¿cómo podemos saber qué método de adiestramiento es adecuado para nosotros? Descubrámoslo juntos.
Educación y adiestramiento
En primer lugar, hay que aclarar un concepto fundamental. Aunque pueda parecer más lógico lo contrario, educación no es sinónimo de adiestramiento.
La educación la lleva a cabo el propietario, con o sin el apoyo de un educador canino, y tiene la función de enseñar al perro las reglas para convivir con otros perros y con las personas. El educador debe mostrar a los propietarios cuáles son las técnicas adecuadas para orientar al perro hacia un comportamiento correcto, eliminando al mismo tiempo las creencias erróneas. Por tanto, interviene primero explicando al propietario cómo comunicarse con su perro e interpretando su lenguaje no verbal. Al mismo tiempo, enseña al perro las órdenes básicas (sentado, tumbado, quieto) y otros aspectos importantes, como caminar correctamente con la correa.
El adiestramiento, en cambio, se parece más al trabajo de un instructor canino. Consiste en la enseñanza de determinadas habilidades. Por ejemplo, los instructores trabajan para preparar a algunos perros para convertirse en perros guía para personas con discapacidad, socorristas o perros deportivos. No faltan tampoco los adiestradores especializados en enseñar al perro órdenes o técnicas avanzadas, como el agility.
En palabras más sencillas, el educador hace aflorar comportamientos naturales del perro, orientándolo simplemente hacia el camino correcto. En cambio, el adiestrador y el instructor lo estimulan para que manifieste comportamientos para los que está predispuesto, pero que en la mayoría de los casos no realizaría espontáneamente.
Otra diferencia importante es que, mientras el educador trabaja con los propietarios y les muestra cómo deben actuar, el instructor interviene directamente sobre el perro.
El método amable
El método amable es actualmente el más utilizado. Prevé el uso de bocados, juegos, mimos y elogios para reforzar los comportamientos positivos del perro.
Este mecanismo se basa en el principio del refuerzo positivo, cuyo objetivo es estimular e incentivar las actitudes correctas del perro asociándolas a un acontecimiento positivo, que puede estar representado por los elementos mencionados.
Si queremos enseñar al perro a darnos la pata, debemos conseguir que asocie esta orden con algo agradable.
Aunque no nos demos cuenta, utilizamos el refuerzo positivo todos los días, aunque a veces no de la manera correcta.
Si nuestro perro “tira” durante el paseo y nos dejamos arrastrar como pañuelos anudados a la correa, no hacemos más que reforzar positivamente el hecho de que el perro tire. En su mente, todo se traduce en un mensaje claro, como “tiro, me dejan hacerlo, me gusta, sigo haciéndolo”. Si, en lugar de dejarnos arrastrar por nuestro perro, dejáramos de caminar, el perro percibiría que algo no va bien en su comportamiento y se relajaría inmediatamente. Entonces aparecería otro mensaje: “tiro, se acaba el paseo, no me gusta, dejo de hacerlo”.
Según los defensores del método amable, el castigo nunca debe ser una solución. El perro debe confiar en nosotros y nuestra tarea es convencerlo de hacer algo que sea bueno para ambos.
Si lo regañamos o, peor aún, utilizamos la violencia física, el perro empezará a temernos y obtendremos dos consecuencias contraproducentes.
Por un lado, el perro podría responder a nuestra orden solo por imposición, sin comprender realmente qué le estamos pidiendo. Por otro, se sentiría desorientado y confundido, de modo que podría entender que ha hecho algo negativo, pero no lograría comprender cuál es la conducta positiva correspondiente.
Por ejemplo, si nuestro cachorro hace pis en casa delante de nosotros, regañarlo inmediatamente produciría dos efectos. El perro asociaría el castigo con el acto de orinar, sin importar dónde ni cómo, por lo que podría desarrollar graves problemas emocionales al orinar. Además, si nadie interviniera para mostrarle dónde debería haber hecho pis, nunca entendería qué hacer la próxima vez y repetiría la misma conducta, quizá en otra habitación de la casa.
Una variante del método amable es la que prevé el uso del clicker. Esta pequeña herramienta produce un clic rápido cada vez que lo deseamos. El adiestrador pulsa el botón del clicker cada vez que premia al perro con el bocado, hasta que puede dejar de utilizar la comida como premio y confiar únicamente en el clicker.
El método tradicional
Este método educativo se basa esencialmente en la introducción del refuerzo negativo.
Según los defensores de esta corriente de pensamiento, hay que educar al perro indicándole siempre el comportamiento correcto, pero señalando al mismo tiempo la acción equivocada.
En esencia, por tanto, el educador que sigue el método tradicional añade a los principios del método amable también el reproche cuando el perro no escucha o no hace lo que le pedimos.
Por ejemplo, para enseñar la orden “sentado”, según los defensores del método tradicional no debemos limitarnos a pedírselo hasta que se siente, sino que deberíamos intentar “forzar” delicadamente al perro, mostrándole lo que debe hacer. Solo después de que haya entendido qué le pedimos, podremos premiarlo.
De este modo, el perro asociará algo negativo con una determinada acción y será alentado cuando realice la correcta. Se trata de un mecanismo de inhibición psicológica que impulsará al perro a evitar repetir el error.
En realidad, existen muchas leyendas urbanas y medias verdades sobre el método tradicional. Una de las creencias más extendidas es que el castigo suele desembocar en métodos poco respetuosos con el perro.
Es cierto que algunos educadores abusan de su posición y recurren a menudo a la fuerza física para “acelerar” los resultados, pero también es cierto que esto no está previsto en los principios del método tradicional.
Se oye hablar a menudo de collares de estrangulamiento, eléctricos, perros zarandeados o golpeados para obligarlos a ejecutar una orden, pero está claro que el propietario que presencie todo esto se lo pensará dos veces antes de terminar el adiestramiento con ese pseudoeducador.
En la mayoría de los casos, de hecho, el castigo consiste en un “¡no!” contundente, con un tono claro y decidido, y NUNCA en bofetadas ni violencia contra el perro.
Por este motivo, cuando decidáis confiar vuestro perro a la ayuda de un experto, independientemente de la escuela de pensamiento a la que pertenezca, comprobad siempre que sea un verdadero profesional que trabaje siempre respetando a los animales.