Los perros y los gatos tienden a utilizar el olfato como sentido primario, más que la vista. Esto significa que no ven el mundo como lo vemos nosotros y que no evalúan los objetos de la misma manera. A nosotros nunca se nos ocurriría comer un juguete de plástico o un trozo de hierro, pero ese mismo objeto puede parecer apetitoso para un animal.
Así, un perro o un gato que se encuentra perfectamente puede presentar de repente problemas por causas que no logramos comprender. Si observamos ciertos tipos de síntomas, conviene pensar inmediatamente en esta posibilidad y consultar a un veterinario lo antes posible, porque simples objetos de uso doméstico pueden convertirse, si se ingieren, en peligros mortales.
Los tipos de cuerpo extraño
Podemos distinguir tres tipos de cuerpos extraños que los animales pueden ingerir, más frecuentemente los perros que los gatos, porque el primero tiende a comer todo lo que encuentra a su alcance, mientras que el segundo es más desconfiado por naturaleza.
Hay cuerpos extraños de tipo obstructivo, es decir, que se sitúan en un punto determinado del aparato digestivo y ya no se mueven, impidiendo el paso de los alimentos; también hay cuerpos extraños lacerantes, que pueden cortar el aparato digestivo en distintos puntos con mayor o menor profundidad, y cuerpos extraños perforantes, que lo atraviesan y pueden llegar incluso a otros órganos.
Entre los cuerpos extraños que causan obstrucción encontramos calcetines, trapos, pelotas, trozos de bolsas de plástico, gomaespuma; en definitiva, todo aquello que no puede digerirse (y por tanto no se deshace), sino que queda «clavado» en un punto determinado del aparato digestivo, normalmente en el fondo del estómago o en el punto en que el intestino delgado se convierte en intestino grueso (es un punto bastante estrecho).
Un caso muy particular es el del ovillo de cuerda: generalmente la «bola» queda atascada, mientras que el extremo libre del hilo continúa avanzando hasta el ano, pero como por el otro lado está bloqueado, «tira» del intestino sobre sí mismo y hace que se arrugue.
Entre los cuerpos extraños que laceran se encuentra todo lo que puede cortar: un caso típico son los fragmentos de vidrio, que a veces se colocan deliberadamente en las albóndigas y que cortan las paredes del estómago del perro, provocando la muerte en ciertos casos, porque los jugos gástricos pueden entrar en la sangre. Cualquier otro utensilio con un extremo cortante, una cuchilla o un trozo de hierro producen el mismo efecto y normalmente no llegan al intestino, sino que causan daños en el estómago.
Particularmente peligroso es el tapón de una botella de cerveza: es cortante en la parte exterior y tiende a «clavarse» en el estómago durante varios días, funcionando como una sierra de hoja giratoria y causando enormes daños.
Entre los objetos ingeridos que perforan hay prácticamente de todo: bolígrafos, juguetes con un extremo puntiagudo (las ovejas del belén), trozos de madera, piedras, fragmentos de huesos, tijeritas, prácticamente cualquier cosa. Estos son los peores porque generalmente consiguen llegar al intestino, donde las paredes son delgadas y pueden perforarlas. Si el material digerido y las bacterias salen del intestino a través del orificio y llegan a la cavidad en la que se encuentra, el peritoneo, causan una peritonitis instantánea con un dolor intensísimo.
Los síntomas de un cuerpo extraño ingerido
Es difícil establecer una serie de síntomas en este caso, principalmente porque cada caso es diferente; en general, las sustancias que se encuentran en el aparato digestivo salen por dos vías: el vómito y las heces.
Si observamos que el animal tiene arcadas, aunque después no llegue a vomitar, podría estar intentando expulsar algo; son especialmente indicios las trazas de sangre en el vómito, si se han producido laceraciones.
Lo mismo ocurre con las heces, que pueden aparecer o no (si el cuerpo extraño impide su paso); en este caso veremos que el perro se esfuerza por defecar pero no lo consigue; en otros casos aparece diarrea, que puede contener sangre. Atención también a la melena, presencia de sangre digerida en las heces: en este caso su color no será rojo, sino que veremos grumos negros, sangre procedente del estómago que ha permanecido mucho tiempo en el aparato digestivo.
En caso de perforación, el animal sufrirá un dolor intenso y nos daremos cuenta enseguida de que algo no va bien; lo importante es acudir inmediatamente a un veterinario, porque la peritonitis puede ser mortal.
El tratamiento
Solo hay una manera de tratar este tipo de situación, y es extraer el cuerpo extraño: esto solo puede hacerlo un veterinario cirujano, que abrirá el abdomen del animal y procederá a retirar el objeto o los objetos ingeridos.
En el caso de objetos metálicos, piedras u huesos, objetos densos que se ven bien en las radiografías, las cosas serán más sencillas porque ya sabemos dónde buscar; para objetos menos densos, como el plástico o la cuerda, la situación es más compleja, porque no siempre se consigue saber que están presentes (no se ven en las radiografías); el propietario debe observar al perro cuando está en casa e intentar averiguar si falta algún objeto, para poder proporcionar al veterinario toda la información útil posible y evitar, si la causa no resulta ser un cuerpo extraño, abrir innecesariamente el abdomen del animal.