Las vacunaciones representan un aspecto fundamental en la vida del perro y del gato. Su objetivo es proteger al animal frente a algunas de las principales enfermedades infecciosas. Cuando se adopta un cachorro, es muy importante llevarlo inmediatamente al veterinario, quien le realizará una revisión general exhaustiva para después iniciar el plan de vacunación. A propósito de las vacunas, son muchas las preguntas y dudas que los propietarios de perros plantean al veterinario. Intentemos aclarar las más frecuentes.
¿A qué edad hay que empezar a vacunar al perro?
El periodo ideal a partir del cual se puede vacunar al perro es alrededor de las 8 semanas de edad.
Antes de este periodo, el cachorro ya cuenta con defensas “heredadas” de la madre a través de la lactancia. En la leche materna, de hecho, se encuentran unas estructuras especiales llamadas “anticuerpos”, que el organismo produce cada vez que entra en contacto con un virus o una bacteria específicos. Estos anticuerpos tienen la función de memorizar la amenaza encontrada para rechazarla en caso de un segundo ataque. Una vez transferidos al cachorro a través de la leche, lo protegerán frente a muchas enfermedades infecciosas.
Por desgracia, la duración de estos anticuerpos es bastante breve, por lo que después de unas seis o siete semanas el cachorro volverá a estar expuesto a las enfermedades. Precisamente por eso es importante intervenir con la vacunación cuando las defensas heredadas de la madre están en su nivel mínimo. Si actuáramos demasiado pronto, los anticuerpos maternos podrían interferir con las vacunas. Por el contrario, si vacunáramos al cachorro después de este periodo, correríamos el riesgo de dejarlo expuesto demasiado tiempo a la posibilidad de contraer enfermedades.
En cualquier caso, el plan de vacunación ideal debe establecerlo el veterinario basándose en una serie de datos, como la edad del perro en el momento de la adopción o la edad y la frecuencia de las vacunaciones anteriores.
¿Para qué enfermedades existe una vacuna?
Entre las enfermedades para las que la vacunación es obligatoria o recomendada se incluyen:
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Parvovirosis o gastroenteritis hemorrágica: es una enfermedad que puede llegar a ser muy grave. Se transmite fácilmente, sobre todo en perreras o cuando conviven muchos perros. Presenta una alta tasa de mortalidad, especialmente en los cachorros, que pueden morir por deshidratación incluso en uno o dos días. La gastroenteritis hemorrágica está causada por el parvovirus, que se instala en el intestino del animal y provoca vómitos y diarrea intensa con abundante sangre en las heces;
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Moquillo: es una enfermedad con una tasa de contagio muy elevada. Está causada por un virus perteneciente a la misma familia que el que provoca el sarampión en el ser humano, pero en el perro tiene consecuencias diferentes. Inicialmente pueden aparecer síntomas similares a los de un simple “resfriado”, con fiebre, tos y estornudos, seguidos de trastornos gastrointestinales como vómitos y diarrea. En la última fase de la infección, el virus llega al cerebro, donde provoca daños graves e irreparables. De hecho, los animales que logran superar esta enfermedad deben convivir con algunos síntomas neurológicos, como paresias, tics nerviosos o convulsiones;
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Hepatitis infecciosa canina: es una enfermedad infecciosa vírica que afecta al hígado, provocada por un virus denominado adenovirus CAV-1. El perro puede contraer el virus simplemente olfateando heces o restos dejados por un perro infectado. La hepatitis infecciosa se manifiesta con fiebre muy alta, fuertes dolores abdominales, vómitos, diarrea y una característica coloración amarillenta de las encías. La vacuna prevista para prevenir la hepatitis infecciosa puede ser tanto la basada en el adenovirus CAV-1 como la similar CAV-2, responsable sobre todo de síntomas respiratorios (la «tos de las perreras»);
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Leptospirosis: es una infección provocada por una bacteria llamada Leptospira. El perro puede infectarse al entrar en contacto con un animal enfermo o al ingerir agua estancada contaminada por ratones y ratas. Las consecuencias de la leptospirosis se manifiestan primero a nivel gastrointestinal, con vómitos, diarrea y dolores abdominales. Después, la bacteria puede atacar los riñones y el hígado del perro. La leptospirosis también puede infectar al ser humano, por lo que es muy importante vacunar al perro contra esta enfermedad;
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Parainfluenza canina o bronquitis infecciosa: se conoce mejor como “tos de las perreras” y está causada por una serie de microorganismos, entre ellos el adenovirus CAV-2, el virus de la parainfluenza y la bacteria Bordetella bronchiseptica. La vacunación contra este virus no previene el contagio, pero reduce significativamente la gravedad de los síntomas.
Entre las demás vacunas que pueden administrarse eventualmente al perro también se encuentra la de la rabia, que en cualquier caso ya no es obligatoria en Italia, pero puede exigirse para algunos viajes al extranjero o en situaciones particulares en las que la enfermedad esté presente en un territorio.
Recientemente también se ha introducido una vacuna contra la leishmaniosis, una infección transmitida por la picadura de flebótomos portadores del microorganismo responsable de la enfermedad. Sobre esta vacuna todavía existen opiniones encontradas, por lo que aún no forma parte de las vacunaciones obligatorias del perro.
¿Cada cuánto hay que repetir las vacunaciones?
Las llamadas “dosis de refuerzo” sirven al sistema inmunitario para reforzar las defensas del organismo frente a una enfermedad específica. En pocas palabras, sirven para “refrescar la memoria” de las células del sistema inmunitario.
Generalmente, en los cachorros, después de la primera vacunación es necesario administrar la primera dosis de refuerzo después de 3-4 semanas. En los cachorros puede administrarse una segunda dosis de refuerzo otras 3-4 semanas después, para después repetirla anualmente.
Si tenemos que vacunar a un perro adulto que nunca ha recibido ninguna vacuna, será necesaria una sola dosis de refuerzo 3-4 semanas después de administrar la primera vacuna. Posteriormente se podrá proceder con refuerzos anuales.
Solo en el caso de la vacuna contra la leptospirosis, para los perros de riesgo (en función de su estilo de vida, por ejemplo los perros de caza) están previstos refuerzos semestrales en lugar de anuales, debido a la corta duración de su efecto.
Una advertencia muy importante para quienes acaban de adoptar un cachorro es resistir la tentación de sacar inmediatamente a pasear al perro antes de haberlo vacunado. Es preferible esperar unos días, para dar al sistema inmunitario todo el tiempo necesario para garantizar una protección completa frente a las enfermedades.