El organismo de nuestros perros y gatos está compuesto por una serie de órganos, que son las partes del cuerpo encargadas de funciones específicas.
No todos son iguales: algunos, por su función tan precisa, están muy protegidos y difícilmente enferman, como el cerebro o el corazón; otros, en cambio, están continuamente en contacto con sustancias dañinas o de desecho, por lo que los problemas, aunque poco graves, son habituales.
Entre estos órganos encontramos sin duda el intestino: ¿quién de ustedes tiene un perro o un gato que no haya tenido ni siquiera un episodio de diarrea en su vida?
La diarrea es, de hecho, el síntoma más común cuando hay problemas intestinales y, aunque a veces se deba a simples errores de alimentación que se resuelven por sí solos, en otros casos las causas pueden ser mucho más graves. Intentemos entender cómo está formado el intestino y de dónde pueden surgir los problemas.
Los problemas intestinales
El intestino es un largo tubo que comienza en el estómago y termina en el orificio anal, por el que sale del organismo el material que no ha sido digerido.
Su función es tanto digerir los nutrientes como absorberlos y hacer que pasen a la sangre para proporcionar energía a los distintos órganos.
Se divide en dos grandes secciones: el intestino delgado, muy largo y estrecho, y el intestino grueso, más corto pero más ancho. En perros y gatos no tiene grandes funciones porque estos animales comen esencialmente carne, mientras que en los herbívoros (donde está mucho más desarrollado), como los caballos, sirve para digerir las fibras que ingieren al comer hierba.
Los problemas intestinales dependen esencialmente de lo que se haya ingerido: con la comida, nuestro perro o gato podría comer alimentos en mal estado, algo no digerible (como arena) o alimentos que contengan parásitos o bacterias peligrosas.
Las sustancias no digeribles, precisamente porque no se descomponen, provocan principalmente una irritación en la pared intestinal, al rasparla. Los parásitos, las bacterias y los virus patógenos, en cambio, dañan directamente la pared intestinal desde el interior porque intentan atravesarla.
El principal mecanismo de defensa del intestino cuando detecta que algo no va bien consiste en intentar hacer avanzar hacia el ano, es decir, en “expulsar”, aquello que es dañino, y lo hace absorbiendo menos agua de lo normal. De este modo las heces permanecerán más líquidas y saldrán mejor. Así aparece la diarrea.
La diarrea: qué hacer si aparece
Naturalmente, la diarrea no se debe únicamente a este mecanismo de defensa intestinal, sino que en muchos casos es la combinación de este y de la acción directa del microorganismo o la sustancia que causa el problema. Algunos parásitos, por ejemplo, dañan (o, mejor dicho, comen) la pared intestinal y provocan la salida de agua, agravando el problema.
En general, nos corresponde a los propietarios dar el primer paso cuando nuestro animal presenta episodios de diarrea: debemos observar su comportamiento y, ante todo, comprobar cuánto tiempo dura el síntoma.
Si dura un par de días y después no vuelve a aparecer, probablemente la causa era que el perro o el gato había comido algo poco digerible (como leche); si persiste durante varios días, podría deberse a una enfermedad bacteriana o vírica, y será necesario acudir al veterinario para averiguar de qué se trata antes de que la situación empeore.
En las heces también podemos observar sangre. Una sola gota es normal, mientras que cantidades mayores y, sobre todo, repetidas indican la presencia de un problema; podría haber, por ejemplo, parásitos intestinales.
En este sentido, si son realmente muchos, algunos mueren (cuando son pocos intentan evitar ser expulsados con las heces) y aparecen en las deposiciones. Se ven, son blancos y en algunos casos se mueven. Encontrarlos significa que hay una infestación masiva, por lo que debemos acudir al veterinario lo antes posible.
Otro caso de diarrea pueden ser las alergias alimentarias: si el síntoma dura mucho tiempo, pero el perro o el gato no parece encontrarse especialmente mal, probablemente tenga este tipo de problema: es alérgico a un alimento que le provoca una reacción y debemos averiguar cuál es para eliminarlo de su dieta, con la ayuda del veterinario.
Por último, también es importante valorar la situación exactamente opuesta a la diarrea: la ausencia de defecación. Si el animal come con normalidad, debe expulsar aquello que no se digiere. Si observamos que, de las 2 deposiciones normales al día, pasa a hacer una o incluso una cada dos o tres días, y quizá las heces sean escasas, podría haber problemas de escaso movimiento intestinal o, peor aún, de algo que obstruya el paso de las heces: ninguno de los dos casos debe subestimarse; al contrario, hay que actuar para que el veterinario determine cuál es el problema y lo resuelva cuanto antes, a menudo con la necesidad de una intervención quirúrgica.