El tétanos y el botulismo son dos enfermedades causadas por bacterias pertenecientes al mismo género, Clostridium. Son enfermedades muy conocidas, difíciles de contraer, pero que pueden causar daños gravísimos y, si no se tratan inmediatamente, provocar la muerte en pocos días. Por eso es importante conocerlas, saber identificarlas y actuar lo antes posible.
Quiénes son los clostridios
Los clostridios son bacterias un poco especiales. Mientras la mayoría de los microorganismos entra en el cuerpo de nuestro perro o gato y empieza a causar daños, ellos permanecen en la «puerta de entrada» y allí se desarrollan, sin penetrar. La enfermedad es causada por el hecho de que producen toxinas, sustancias asimilables a un veneno que empiezan poco a poco a hacer perder la funcionalidad muscular, incluida la de los músculos respiratorios, provocando la muerte por asfixia.
También tienen otra particularidad: son resistentísimas. Cuando se encuentran en condiciones ambientales desfavorables, logran transformarse en esporas, formas casi indestructibles que pueden resistir durante bastante tiempo una temperatura de 100º (la bacteria del botulismo) o incluso un siglo (!) en el ambiente exterior (la bacteria del tétanos).
El tétanos
Generalmente esta enfermedad se asocia con el óxido, que es hierro oxidado por el agua. En realidad, el tétanos no se transmite a través del óxido, sino por la espora de Clostridium tetani, la bacteria que lo causa.
La asociación con el óxido se debe a que si, en el campo, vemos un trozo de hierro oxidado, ese hierro lleva allí mucho tiempo, no sabemos cuánto. Y si, incluso cincuenta años atrás, un caballo hubiera muerto de tétanos precisamente sobre ese hierro, con toda probabilidad las esporas todavía seguirían allí.
Así, si nuestro perro se lesiona al correr, corre un alto riesgo de contraer la enfermedad. De ello se deduce que si un cuchillo nuevo se ha oxidado porque ha permanecido en la terraza de casa, bajo la lluvia, difícilmente cortarse con ese cuchillo podrá causar tétanos; cortarse con algo que lleva mucho tiempo en un lugar (también puede ser un ladrillo) pone a nuestro animal en riesgo.
El clostridio se localiza en la herida, sin avanzar más allá, y empieza a producir toxinas muy peligrosas.
Lo primero que hay que hacer es lavar y desinfectar la herida cuanto antes, para eliminar las esporas de ella, si las hubiera.
El botulismo
Clostridium botulinum, causa del botulismo, se comporta de manera similar al tétanos: también forma esporas, pero capaces de sobrevivir solo en bajas concentraciones de oxígeno.
Las conservas caseras son la causa más frecuente de la enfermedad, sobre todo porque las esporas, para ser destruidas, necesitan un proceso de pasteurización o de hervido durante muchas horas, algo que difícilmente se hace en casa.
Los alimentos de origen animal, como las salchichas en aceite, presentan un riesgo especial porque la toxina podría haberse encontrado originalmente en la carne de cerdo con la que se elaboraron.
En este caso, la vía de entrada de la bacteria no es una herida, sino la boca, y la bacteria suele localizarse en la faringe, donde empieza a producir toxinas.
Qué hacen
La aparición de las enfermedades es muy similar, aunque tienen un efecto opuesto entre sí.
Las bacterias, localizadas donde hemos visto, empiezan a producir toxinas que, al alcanzar todo el organismo a través de la circulación sanguínea, llegan a las sinapsis neuromusculares, es decir, aquellos puntos donde terminan los nervios y «dicen» a los músculos cuándo deben contraerse. Cuando movemos voluntariamente un dedo, el cerebro toma la iniciativa, transmite la intención al nervio que, mediante la sinapsis, «dirá» al músculo «¡contráete!»: el músculo, por tanto, se contraerá y nosotros moveremos el dedo. En esto, el organismo del perro o del gato es completamente idéntico al nuestro.
La toxina tetánica se localiza en esta sinapsis, sustituyendo al nervio y diciendo continuamente al músculo «¡contráete!». Y esto ocurre con todos los músculos, que permanecerán tensos. El perro adoptará poco a poco la postura de «caballo de madera» y será incapaz de moverse.
Uno de los primeros signos que aparecen es la llamada sonrisa: los labios del perro o del gato estarán estirados en una sonrisa. Esto debe indicarnos que hay que llevar inmediatamente al perro al veterinario, porque un perro nunca sonríe de esta manera.
La muerte, si no se actúa a tiempo, se produce por asfixia porque los músculos respiratorios permanecen contraídos permanentemente, impidiendo respirar.
La toxina botulínica actúa de la misma manera, con la diferencia de que los músculos permanecerán permanentemente relajados. El perro o el gato estarán cansados, no podrán mover las patas y, por tanto, caminar: también aquí es importantísimo ser rápidos y llevarlos al veterinario porque pueden morir, igualmente por asfixia, al no poder contraer los músculos respiratorios.
Cómo actuar y cómo evitarlos
El tratamiento de ambas enfermedades consiste en los llamados sueros antitoxina, verdaderos antídotos, como las sustancias contra el veneno.
Sin embargo, su éxito depende de cuándo se administren; si ya es demasiado tarde, aunque el animal siga vivo, no habrá posibilidad de salvarlo, por lo que es importante llevar a nuestro amigo al médico en cuanto nos demos cuenta de los primeros signos de las enfermedades.
La prevención, que también sirve para nosotros, los seres humanos, es bastante sencilla: lavar y desinfectar inmediatamente cualquier herida, especialmente si se ha producido al aire libre, para prevenir el tétanos, y evitar las conservas caseras de alguien que no sea experto en seguridad alimentaria en lo que respecta al botulismo.
Son enfermedades muy raras, pero sus consecuencias pueden ser letales.