A las puertas del invierno, cuando las temperaturas empiezan a bajar, nuestros amigos de cuatro patas – pero sobre todo sus propietarios – intentan protegerse del frío por todos los medios. Tratemos de entender cuáles son las precauciones realmente útiles para evitar que el perro y el gato contraigan alguna enfermedad estacional.
¿Protegerlos: sí o no?
Aunque todavía son muchas las personas – especialmente las mayores – que siguen fieles a la idea del perro y el gato como animales naturalmente protegidos del frío, gracias al pelaje y a la predisposición genética para la vida al aire libre, en realidad no siempre es así.
Como hemos explicado varias veces, es impensable comparar a los animales que viven hoy con nosotros con los de hace decenas y decenas de años. El problema nace del hecho de que a menudo se tiende a olvidar un concepto muy importante: la adaptación. Los perros, en particular, pero también los gatos, con el paso de los años han pasado de ser animales útiles al hombre para cazar y mantener alejadas a las ratas a convertirse en verdaderos compañeros de vida, terminando por instalarse de forma permanente en las viviendas. 
Como bien sabemos, la naturaleza es capaz de regularse por sí sola ante todos los cambios, precisamente para evitar algo que ya no es útil, en favor de aquello que quizá realmente pueda servir. Para comprender mejor este concepto, pensemos precisamente en nuestros amigos de cuatro patas, que con el paso de los años se han adaptado a la vida en casa, desprendiéndose del abundante pelaje típico de hace muchos años, para dejar paso a un subpelo cálido, pero sin duda menos imponente que el de un lobo salvaje de los bosques nevados.
Una situación diferente puede darse con el gato, que a menudo está acostumbrado a vivir en un apartamento, con posibilidades muy limitadas de salir. En este caso probablemente desarrollará un subpelo invernal bastante cálido, pero no demasiado. Por el contrario, los gatos acostumbrados a vivir en un jardín o, en cualquier caso, a salir a menudo se defenderán solos con un bonito pelaje cálido.
En cualquier caso, tanto si se trata de perros como de gatos, el aspecto más importante que hay que tener en cuenta es que las temperaturas exteriores muy bajas, sobre todo durante la noche, cuando también aumenta la humedad, ciertamente no benefician a nadie.
El problema no es tanto el frío en sí, a menos que se trate de temperaturas realmente extremas, sino sobre todo los cambios bruscos de temperatura, típicos de los animales que viven en casa pero salen para hacer sus necesidades o para pasear libremente. Como hemos mencionado antes, la humedad excesiva, un frío especialmente intenso, la nieve, la lluvia y el viento pueden ser responsables de resfriados, bronquitis e incluso neumonías.
La cuestión se complica aún más en los cachorros, los animales ancianos, enfermos o débiles, pero también en todas las razas de perros y gatos que no cuentan naturalmente con un pelaje adecuado. Hablamos sobre todo de los gatos de raza Sphynx y del perro crestado chino (Chinese crested dog), completamente desprovistos de pelo y, por tanto, muy sensibles al frío. Del mismo modo, los animales de pelo corto, como el Teckel, el Beagle, el Bulldog francés, el Bóxer, el Braco y muchos otros, estarán más expuestos a las bajas temperaturas.
Los consejos adecuados
Hay muchas precauciones que podemos poner en práctica para ayudar a nuestros amigos de cuatro patas a pasar un invierno tranquilo.
Independientemente de cualquier intento de despertar sentimientos de culpa, cuando hace mucho frío, ¿nos gustaría ir a dormir al jardín, aunque estuviéramos bien abrigados, mientras todos los demás descansan cómodamente delante de la chimenea? En esencia, lo mismo se aplica a nuestros amigos de cuatro patas. Por eso intentemos prestar mucha atención, sobre todo por la noche, siguiendo algunos de los consejos que veremos más adelante.
Si no tenemos la posibilidad de alojar a Fido en casa durante el invierno, como alternativa podemos optar por el garaje o al menos por un lugar bien protegido del jardín o del patio. Esto significa que el lugar donde coloquemos su caseta deberá estar lo menos expuesto posible al viento y a la lluvia, que en invierno pueden resultar muy perjudiciales para todos.
El de la caseta es un tema bastante particular, porque a menudo tenemos la impresión de que comprar una bonita construcción de madera ya es más que suficiente. En realidad, no todas las casetas son adecuadas: 
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Dimensiones: debemos asegurarnos de que sean lo bastante grandes para alojar a nuestro perro, pero no demasiado grandes como para dispersar el calor. El tamaño debe ser adecuado para la constitución del animal, para que se sienta más protegido;
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Mantas: pongamos en la caseta unas buenas mantas gruesas en el fondo, para que el contacto del abdomen con la madera fría y húmeda resulte menos desagradable;
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Elevada del suelo: la lluvia intensa del invierno puede alcanzar en pocos minutos el fondo de la caseta, empapando la madera. Por eso debemos elevarla unos centímetros del suelo con soportes adecuados;
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Mejor si está aislada: en el mercado se encuentran fácilmente cómodas casetas aisladas, fabricadas con materiales que aíslan el interior y el exterior de la lluvia y del frío. Como alternativa, podemos hacerlo nosotros mismos, aplicando placas de poliestireno en el interior, que deben cubrirse con una placa de madera (de lo contrario, el perro o el gato podrían comérselo), una lámina bituminosa, un panel de plexiglás y muchas otras soluciones disponibles en cualquier ferretería o tienda de bricolaje.
Si, en cambio, nuestro amigo vive en casa, no significa que cualquier lugar sea adecuado. A los animales les gusta estar calentitos, por lo que debemos ofrecerles lugares bien protegidos, cerca de las fuentes de calor.
Si tenemos los clásicos radiadores, una idea muy bonita para Fuffi es colocar cómodas hamacas suspendidas en las rejillas del radiador, aunque una manta o una cesta en el suelo también estará muy bien. 
Para quienes tienen la comodidad de los suelos radiantes, todo será mucho más sencillo, pero recordemos que a veces el calor excesivo puede resultar desagradable. Por eso dejemos alguna cesta o manta a disposición de Fuffi también en lugares elevados y para Fido un refugio más separado del suelo.
Mantas eléctricas y bolsas de agua caliente, un capítulo especial. Recordemos que nuestros amigos de cuatro patas, por desgracia, tienen la costumbre de “dejarse llevar” con el pis y los vómitos. Supongamos que lo hicieran precisamente sobre la bolsa eléctrica, mientras todavía están sentados encima. Esta es una de esas situaciones que preferiríamos evitar.
La cuestión del abrigo también merece una explicación más profunda, que encontraréis haciendo clic aquí. En resumen, podemos decir que el abrigo puede ser útil para los animales de pelo raso y corto, muy delgados, para los cachorros o los ancianos, y también para los de razas más pequeñas, porque pierden el calor con mayor facilidad. Pero también los animales de pelo largo pueden necesitar una protección adicional, sobre todo en caso de lluvia y humedad, por lo que los impermeables son absolutamente recomendables, aunque deben proteger también el abdomen.
En cualquier caso, el abrigo ideal debería ser siempre impermeable, sobre todo en la zona del abdomen y del tórax, más sensibles al frío y a la humedad. Además, para las situaciones que hemos enumerado antes, puede ser útil un revestimiento interior de tela u otro material cálido.
Para el gato, en cambio, dejemos que solo los Sphynx disfruten de este “privilegio”, que de todos modos podría evitarse manteniéndolo siempre protegido durante el invierno. Los gatos odian todo lo que les hace sentirse constreñidos, por lo que los torturaríamos sin motivo alguno, sobre todo si viven en casa.
Cuidado con los cambios bruscos, los verdaderos responsables de las enfermedades estacionales. Antes de salir con el perro, si tenemos una veranda o un lugar menos cálido que el interior de la casa, permanezcamos allí unos minutos, para acostumbrarnos gradualmente a la temperatura fría exterior.