Desde luego, Monty no nació ayer, pero en los últimos días la historia de este gato con síndrome de Down se está difundiendo a una velocidad increíble. Naturalmente, cada vez que aparece un caso llamativo de este tipo, la mayoría de nosotros se hace mil preguntas sobre el mundo animal, preguntándose en este caso cómo es posible que los perros y gatos también puedan verse afectados por este síndrome.
La respuesta a esta pregunta queremos darla partiendo de otro caso menos reciente, el de la tigresa Kenny. Este hermoso ejemplar de tigre blanco nació el 3 de febrero de 1999 en Estados Unidos, fruto de los intensos intentos de recrear un individuo de esta rara especie, tras numerosas solicitudes por parte de zoológicos y comerciantes de animales exóticos. Como ocurre a menudo cuando se cruzan individuos con un patrimonio genético extremadamente puro en ciertos aspectos —en este caso, hocico ancho, pelaje blanco y ojos azules—, pueden aparecer errores durante la transmisión de los genes. Eso es precisamente lo que les ocurrió a los padres de Kenny, que dieron a luz al único tigre con síndrome de Down.
El trastorno resulta evidente ya durante los primeros días de vida, teniendo en cuenta los rasgos físicos bastante inusuales para un tigre blanco. Sin embargo, el retraso mental propiamente dicho solo se hace apreciable varias semanas después, cuando las actitudes de Kenny no consiguen separarse de las de un cachorro en el cuerpo de un tigre adulto.
Por desgracia, la historia de Kenny termina entre estudios y exhibiciones públicas en Arkansas en 2008, cuando muere de cáncer.
En los últimos días, en cambio, los telediarios y las redes sociales están inundados de fotos de otro caso similar, que esta vez se refiere a un gato llamado Monty. Su vida comienza, por así decirlo, cuando los voluntarios de un refugio de Copenhague lo encuentran. Sin embargo, el pequeño Monty no logra encontrar un hogar, precisamente por su aspecto bastante extraño. Sus ojos muy separados hacen percibir de inmediato a los posibles adoptantes que algo no va bien en Monty, por lo que se decantan por otros gatos.
Después de varios años, Michael y Mikala deciden acudir al refugio para adoptar un compañero de vida. A pesar de su aspecto inusual, Monty consigue enamorarlos a primera vista y finalmente obtiene la oportunidad de conquistar una familia para él solo.
Transcurridos varios días, la pareja empieza a observar comportamientos bastante particulares para un gato adulto, como orinarse mientras duerme. Después de una revisión exhaustiva por parte del veterinario, llegan a la conclusión de que probablemente Monty es un gato anciano, por lo que su vejiga empieza a debilitarse, como ocurre a menudo después de cierta edad.
Pero Monty, como afirman firmemente los responsables del refugio, no es en absoluto un gato anciano. Michael y Mikala intentan entonces descubrir si se trata de un problema de comportamiento relacionado con la presencia de otros gatos en casa y piden a unos amigos que acojan a Monty durante un tiempo. El resultado no cambia, porque la vejiga de Monty sigue funcionando mientras duerme.
La respuesta a todas estas preguntas llega poco después, cuando los dos cónyuges deciden investigar más a fondo. Así descubren que Monty tiene un cromosoma más que los demás gatos; más exactamente, posee tres copias del cromosoma 21 en lugar de dos. Este elemento es el rasgo distintivo del síndrome de Down en el ser humano, por lo que, según los expertos, en el caso de Kenny y Monty podría tratarse del equivalente animal de esta enfermedad genética.
Pero ¿es posible entonces que los animales nazcan con síndrome de Down? ¿Y cómo se puede saber?
La naturaleza es un mecanismo perfecto, aunque a menudo pueda considerarse cruel. En el mundo animal, de hecho, todos los individuos más débiles tienden a ser eliminados por la llamada selección natural, sobre la que Darwin debatió ampliamente.
Por eso es tan raro ver a un perro o un gato con este síndrome. Simplemente, cuando la madre se da cuenta de que algo no va bien en una de las crías, tiende a matarla o a alejarla. Por terrible que pueda parecer, en realidad es el único medio que posee la naturaleza para garantizar la supervivencia de los individuos.
En cualquier caso, puede ocurrir que algunas madres no se den cuenta del problema o decidan ignorarlo deliberadamente, del mismo modo que no es raro que algunas crías abandonadas logren salir adelante. Así aparecen muchos casos como los de la tigresa Kenny o el pequeño Monty.
La presencia del síndrome de Down en los animales puede reconocerse tanto por algunos rasgos físicos muy concretos, que afectan sobre todo al aspecto de la cara —como se puede apreciar claramente en las imágenes de los dos animales—, como por el comportamiento.
El retraso mental, típico de este trastorno genético, se manifiesta más claramente en el ser humano, aunque también es posible encontrar en los animales algunos comportamientos inusuales. En el caso de Monty, por ejemplo, sus propietarios se dieron cuenta enseguida de la tendencia del gato a orinarse mientras dormía. En cualquier caso, como afirma Michael, “Monty es especialmente tontito, juguetón y siempre feliz, como todos los gatitos, aunque ya tiene 5 años. Es increíblemente amable y está muy unido a mí. Insiste en dormir entre mis piernas todas las noches”.
En pocas palabras, a pesar de su aspecto curioso, los animales con síndrome de Down permanecen atrapados en un cuerpo que sigue creciendo más rápido que su cerebro, destinados a ser eternos cachorros para siempre. Mientras tanto, el dulce Monty disfruta de la popularidad que ha conseguido gracias a su extraordinaria historia.