Con demasiada frecuencia se oye hablar de cachorros adoptados a una edad temprana, incluso poco más de un mes después de nacer. Salvo que se trate de cachorros abandonados por su madre o de personas sin escrúpulos, siempre está totalmente desaconsejado separar de los cuidados maternos a unos animales tan pequeños, por muchos motivos. Estas son las consecuencias desde el punto de vista conductual.
Qué ocurre durante los dos primeros meses de vida
El desarrollo conductual del cachorro comienza incluso antes de nacer, cuando aún se encuentra en el vientre materno, y progresa y se refuerza durante los primeros meses de vida. La madre guía al cachorro hacia un desarrollo conductual adecuado, enseñándole también las reglas básicas de las relaciones con otros animales.
No es casualidad que los cachorros nazcan ciegos, sordos, con un olfato muy limitado y con capacidades neurológicas poco desarrolladas. Este mecanismo es típico de los depredadores, como también ocurre en el gato, ya que garantiza a la madre que los pequeños puedan permanecer quietos en el mismo lugar durante su ausencia.
Todas las experiencias que el cachorro acumula durante el período necesario para el desarrollo completo de los sentidos influirán profundamente en el carácter y el comportamiento del animal adulto.
En realidad, parece que los cachorros empiezan a “registrar” estas experiencias incluso antes de nacer. Durante la vida fetal, de hecho, serían capaces de percibir la sensación relajante de las caricias que el propietario da a la madre. Además, según algunas investigaciones, la alimentación de la madre durante el embarazo podría influir en los gustos alimentarios futuros del feto.
Desde el momento del nacimiento hasta los 10-15 días de edad se habla, en cambio, de período neonatal. Durante esta fase el cachorro todavía es ciego, sordo y poco sensible a los acontecimientos externos. El único sentido ampliamente desarrollado es el tacto, por lo que el pequeño es muy sensible sobre todo a los cuidados de la madre y al contacto con las mamas, aunque pasa gran parte del tiempo somnoliento.
Durante este período comienzan a desarrollarse las extremidades posteriores, por lo que podemos empezar a observar a estos pequeños seres desplazándose, balanceándose de forma graciosa para llegar al vientre de su madre. 
Durante la fase neonatal, es fundamental que la madre cuide de los pequeños, alimentándolos, limpiándolos y protegiéndolos. Si esto no ocurre, es muy probable que en el futuro el cachorro se muestre inseguro y temeroso, al haber carecido de la seguridad materna.
Una vez abiertos los ojos, el cachorro pasa a un período de transición que no terminará antes de cumplir 4 semanas de edad. Durante este período comienza la fase de exploración, en la que el cachorro se dedica a descubrir el entorno y todo lo que lo rodea. En particular, el contacto con sus semejantes y con las personas es fundamental. De hecho, los animales más intimidados por el ser humano o por otros perros son precisamente aquellos que no han tenido la oportunidad de conocer, jugar y dejarse manipular por personas y semejantes.
Después llega el período de socialización, en el que el cachorro se siente atraído, pero al mismo tiempo intimidado, por todas las situaciones nuevas. Se vuelve activo, vivaz, sociable y abierto a todos los descubrimientos. En esta fase es más sensible a las reprimendas y a las enseñanzas maternas, por lo que también empieza a comprender el significado de las jerarquías.
Todo lo que se le presente durante el período de socialización le resultará inofensivo durante el resto de su vida. Por ello, es importante que el cachorro tenga la oportunidad de conocer a personas, niños, otros animales domésticos y todas las situaciones que normalmente pueden asustar a los perros, como los ruidos de la casa o del exterior.
Cuáles son las consecuencias de la adopción temprana
El cachorro adoptado durante este período tendrá un carácter muy moldeable, por lo que aceptará con bastante facilidad todas las normas impuestas por el propietario. Para ello, sin embargo, es importante saber con precisión qué enseñanzas ofrecerle y, sobre todo, cómo hacerlo. Un cachorro en fase de socialización, educado de forma insuficiente o inadecuada por el propietario, se convertirá en un perro desorientado o inseguro, incapaz de actuar correctamente.
Las consecuencias directas de estos rasgos de carácter se traducen inevitablemente en un fuerte malestar que el perro sentirá ante cada situación “nueva”. Por ejemplo, si el cachorro nunca ha visto un gato, lo más probable es que en el primer encuentro reaccione intentando atacarlo o, por el contrario, huyendo a toda velocidad.
Uno de los problemas a los que los propietarios se enfrentan a menudo es el hábito de morder objetos, prendas, manos y pies. Los mordedores compulsivos se reconocen a cualquier edad, y es un comportamiento realmente difícil de eliminar. La causa debe buscarse sobre todo en la falta de enseñanza por parte de la madre para comprender la inhibición de la mordida. Un cachorro separado demasiado pronto del nido materno tenderá siempre a morder, incluso con más fuerza de la debida, convirtiendo un simple pasatiempo en un peligro para nuestra integridad. Esto ocurre porque la madre castiga al pequeño cada vez que, durante el juego, tiende a morder con demasiada fuerza a sus hermanos.
Otro aspecto bastante complejo es el apego. El cachorro, hasta los 2 meses de edad, depende de la madre para todo y siente un apego muy fuerte, debido también a la producción por parte del cuerpo materno de feromonas capaces de estimular el vínculo entre madre y cría.
Un cachorro separado demasiado pronto de sus semejantes sufrirá inevitablemente al principio y después tenderá a apegarse de forma excesivamente dependiente al propietario. Es en estos casos cuando se forman perros hiperprotectores y dependientes, que se alteran al simple ver al propietario ponerse el abrigo. Esto no significa que un perro adoptado después de los 2 meses de edad no vaya a vincularse con nosotros, sino que lo hará de una manera más madura y equilibrada.
Intentemos, por tanto, resistirnos a la idea de adoptar un cachorro demasiado pequeño. Evitemos satisfacer nuestra impaciencia, que podría provocar graves daños en el equilibrio psicológico y conductual del perro.