¿Cuántas veces oímos decir a madres preocupadas «¡nos gustaría adoptar un perro, pero tenemos un hijo pequeño!» o «tuve que separarme del gato, porque de lo contrario habría contagiado a mi hijo recién nacido quién sabe qué enfermedades!»? Estas son solo algunas de las creencias, más o menos fundadas, que llevan a la mayoría de los padres a renunciar a la relación especial que puede crearse entre un animal y un niño. Sin embargo, lo que muchos de estos padres aprensivos ignoran es que vivir con un perro o un gato en casa puede ser realmente muy beneficioso también para los niños de todas las edades, naturalmente prestando atención a algunas precauciones importantes.
Los aspectos que deben valorarse, según las dudas más frecuentes de los padres, son muchos. Intentemos analizar algunos.
«Los animales ensucian y transmiten enfermedades»
Esta afirmación debería valorarse atentamente.
Si pensamos, de hecho, en los perros y gatos callejeros, que nunca han sido sometidos a controles veterinarios y que quizá viven rebuscando entre los contenedores de basura, naturalmente antes de dejarlos entrar en casa deberíamos tomar las debidas precauciones.
En cambio, en lo que respecta a los perros y gatos que viven en casa y que salen al exterior como máximo para el paseo diario, la situación es completamente distinta.
De hecho, los animales domésticos, si reciben regularmente desparasitaciones, vacunas y los tratamientos antiparasitarios necesarios, sencillamente no pueden transmitirnos nada ni a nosotros ni a nuestros hijos.
Pensemos más bien en cuántos virus y bacterias nos transmitimos a diario entre nosotros, simplemente al subir a un tranvía o utilizar un baño público. Nos quedaríamos impresionados en comparación con el riesgo de las enfermedades que podría transmitirnos el perro o el gato.
Además, un aspecto que muchas personas ignoran es que la mayoría de los virus y bacterias de los animales afectan precisamente solo a los animales. De hecho, se trata de microorganismos específicos de cada especie, que por tanto no podrían llegar a nuestro organismo.
Para mayor seguridad, en cualquier caso, se puede intentar intensificar las medidas de higiene de la casa y del animal, utilizando productos específicos para limpiar a fondo los suelos y las prendas, sin perjudicar ni a los niños ni a los animales.
Evitemos que el niño entre en contacto con la saliva del animal y con las partes más expuestas a las heces. Enseñémosle también a lavarse bien las manos antes de sentarse a la mesa y en todas las situaciones en las que lo consideremos oportuno.
Limpiemos a menudo los cuencos del perro y del gato y evitemos que el niño pueda acceder fácilmente a ellos.
«El perro puede morder a mi hijo»
Este probablemente representa uno de los mayores problemas.
A menos que se trate de un perro con graves problemas de conducta, es realmente difícil que pueda agredir a un niño sin motivo alguno.
Los niños, ya se sabe, sienten curiosidad por todo aquello que a sus ojos parece «diferente». Lo mismo ocurre con el perro y el gato, que en algunos casos pueden convertirse en verdaderas víctimas de niños impertinentes e insistentes. Pedir al perro que permanezca impasible ante un niño que no respeta sus espacios y sus hábitos es absolutamente irrespetuoso por nuestra parte.
De hecho, es muy frecuente la típica situación de niños que pegan al perro, tiran de la cola al gato y molestan al animal mientras duerme o, peor aún, mientras está comiendo. En estos casos, el riesgo de que el gato reaccione con un zarpazo o de que el perro gruña es alto.
Para evitar todo esto, deberíamos ser nosotros mismos quienes mostremos y expliquemos al niño cuál es la mejor actitud para comunicarse con el animal y, sobre todo, cuáles son las situaciones en las que no se debe molestar al perro o al gato.
Al mismo tiempo, deberíamos respetar a nuestro amigo de cuatro patas, procurando que tenga un lugar de la casa completamente a su disposición e interviniendo, si es necesario, para proteger sus espacios y su tranquilidad.
«El niño sufrirá cuando el perro/gato ya no esté»
Sobre esto no hay ninguna duda. Cuando nuestro compañero de mil aventuras nos deja, el dolor y el vacío son comparables precisamente a la muerte de un ser querido.
También en este caso, sin embargo, este acontecimiento puede representar un motivo de crecimiento personal para el niño.
Podremos explicarle que, aunque nuestro amigo se haya ido, nos ha dejado muchos buenos recuerdos y muchas emociones bonitas, vinculadas a todos los momentos que pasamos juntos. Es una forma de ponerlo a prueba con los primeros «golpes» que inevitablemente nos reserva la vida, pero que tarde o temprano hay que comprender y afrontar.
Negarnos a nosotros mismos y a nuestros hijos las alegrías de la vida con un animal, anticipando lo que ocurrirá en el futuro, impide todas esas experiencias que forman parte del crecimiento individual y emocional del niño.