Existen muchas curiosidades y falsas creencias sobre los bigotes del gato. Intentemos analizar las más importantes para entender qué son exactamente y para qué sirven estas estructuras tan importantes para los felinos.
Qué son
Los bigotes son verdaderos órganos sensoriales, exactamente como el oído, la nariz o los ojos, aunque con una forma y unas funciones diferentes.
Su estructura es muy similar a la de un pelo normal, aunque en realidad se diferencia en algunos aspectos importantes. Los bigotes, de hecho, además de ser más largos y gruesos que los pelos que forman el manto del gato, también están dotados de diminutos nervios y vasos sanguíneos.
Podemos encontrarlos no solo en la zona de los bigotes, sino también ligeramente por encima de los ojos e incluso en la parte final de las patas delanteras. Los situados en la cara son idénticos entre sí, a diferencia de los de las patas, que son más cortos y menos gruesos.
Los bigotes empiezan a crecer cuando el gato todavía está en el útero materno, por lo que todos los gatitos ya los tienen “de serie” al nacer.
Según algunas teorías, la longitud de los bigotes situados en la cara sería igual a la anchura del cuerpo del gato.
Una curiosidad relacionada con el mundo de los felinos: algunos gatos de raza Rex tienen los bigotes rizados, igual que el resto del manto.
Para qué sirven
Los bigotes también se definen como pelos táctiles. La sensibilidad táctil, de hecho, no es otra cosa que la capacidad de una parte del cuerpo para percibir estímulos procedentes del entorno exterior. Pensemos, por ejemplo, en las almohadillas, dotadas de muchos receptores táctiles capaces de captar una gran variedad de sensaciones diferentes, entre ellas la temperatura y el dolor.
En el caso concreto de los bigotes, su función principal es percibir algunas informaciones fundamentales, como la profundidad de los obstáculos, el reconocimiento de objetos en la oscuridad e incluso la percepción de corrientes de aire.
Intentemos comprender más profundamente la importancia vital de todos estos aspectos para la vida cotidiana de un gato.
En cuanto a la profundidad, como hemos visto en el artículo sobre la vista de los animales, el gato es un depredador, por lo que todos sus sentidos deben estar adaptados para cazar presas. Para un gato, por tanto, es muy importante poder calcular perfectamente la profundidad y la distancia de un ratón o de un insecto, para poder calcular con precisión cuánto debe saltar para atraparlo.
Por tanto, los bigotes le ayudan a percibir exactamente la distancia respecto a una presa o a un juguete en el caso de los gatos que viven en casa.
Otra función importante de los bigotes es ayudar al gato a percibir la presencia de posibles obstáculos en la oscuridad o en condiciones de poca visibilidad. Pensemos, por ejemplo, en los gatos con problemas de visión: los bigotes cumplen la misma función que un bastón para personas ciegas.
Para comprender, en cambio, la función de los bigotes situados detrás de las patas delanteras, intentemos hacer tropezar a nuestro gato mientras camina. Aun así conseguirá esquivar el obstáculo, aunque lo hayamos colocado delante de las patas traseras.
Los bigotes también pueden percibir las corrientes de aire provocadas por el movimiento de objetos, personas u otros animales.
Desde este punto de vista, por tanto, los bigotes representan a todos los efectos un radar. Al observar a nuestro gato, descubriremos que es capaz de moverlos y orientarlos hacia el origen del estímulo. Si está intentando atrapar un punto luminoso, por ejemplo, los dirigirá todos hacia delante.
Los bigotes también son muy útiles para el propietario, ya que pueden proporcionar información importante sobre el estado de ánimo de su gato.
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Abiertos en abanico a los lados de la cara: el gato está desorientado y alerta;
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Hacia delante: el gato está enfadado;
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Hacia atrás, pegados a los lados de la cara: el gato está asustado;
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Hacia abajo: el gato está tranquilo y relajado.
¿Qué significa cuando el gato pierde los bigotes?
Según las creencias populares, si un gato perdiera los bigotes, nunca volvería a orientarse y perdería para siempre el sentido del equilibrio.
En realidad, todos los propietarios de gatos saben que a menudo Fuffi deja bigotes por la casa, sobre todo durante el periodo de muda. Estos pelos, de hecho, también están sujetos a la renovación normal prevista para el resto del manto, por lo que no tiene nada de extraño que el gato pierda alguno de vez en cuando.
Lo mismo ocurre con los felinos menos listos que se acercan demasiado a las ollas sobre el fuego o a las chimeneas, chamuscándose la punta de los bigotes. Los reconocemos por el inconfundible rizo final de los “bigotes”.
Los bigotes vuelven a crecer, al contrario de lo que se ha creído durante siglos.
Lo que siempre deberíamos tener presente, en cambio, es que los bigotes no deben cortarse bajo ningún concepto. Nuestro gato podría quedar desorientado y confundido hasta que vuelvan a crecer por completo.