Entre las patologías que pueden afectar a un perro o a un gato, la del golpe de calor es probablemente la más urgente, aquella en la que, si no hacemos algo de inmediato, la muerte puede sobrevenir en muy poco tiempo.
Es importante saber reconocer sus síntomas y saber cómo actuar de inmediato, incluso antes de llevar al animal a la clínica veterinaria más cercana: 10-15 minutos de viaje podrían ser demasiados para llegar, si antes no actuamos por nuestra cuenta.
Qué es el golpe de calor
Una de las funciones necesarias para la vida de los animales es la regulación de la temperatura corporal. Los órganos vitales funcionan solo dentro de un determinado intervalo de temperaturas y cada animal tiene sus propios métodos para mantenerlo: hay algunos, como los reptiles, que «toman el sol» y entran en letargo cuando hace frío para no perder calor, y otros, como perros o gatos, que aprovechan la energía ingerida con los alimentos.
Cuando hace frío, el calor debe conservarse en el organismo; cuando hace calor, debe expulsarse. Nosotros lo hacemos mediante el sudor, pero los perros y los gatos no, porque no sudan.
Si el mecanismo de expulsión del calor deja de funcionar, este se acumulará en el organismo y será peligroso para la vida.
En general, los gatos están menos expuestos porque, al ser animales originarios del desierto (los felinos en general), controlan mejor el calor corporal.
En cualquier caso, la expulsión del calor en los animales domésticos se produce mediante la respiración, con la que se libera humedad caliente y se reduce la temperatura corporal.
Por efecto de algunos venenos que provocan contracciones musculares involuntarias que, a su vez, generan calor, o por efecto del calor, puede instaurarse el mecanismo del golpe de calor. La situación típica es la del perro que permanece atado sin agua bajo el sol, o encerrado en un coche al sol en verano con las ventanillas cerradas.
Mientras el animal tenga humedad en el cuerpo para transportar el calor que debe expulsarse, lo hará simplemente respirando; después quedará deshidratado y, por tanto, el calor permanecerá en el interior del organismo, elevando la temperatura a 40º-41º.
Cuáles son los síntomas
Lo primero que notamos es, sin duda, la respiración jadeante, acompañada de abundante salivación; debido a la falta de agua, la saliva es muy espesa. Las mucosas de la lengua y las encías están visiblemente rojas.
Comenzará así una serie de síntomas típicos: el animal dejará de controlar su musculatura, por lo que veremos contracciones musculares involuntarias acompañadas de diarrea, a menudo con presencia de sangre, debido a que también se pierde el control sobre la musculatura intestinal. Los vómitos, en cambio, son menos frecuentes.
Se llegará así a la descoordinación de los movimientos y después al desmayo, con pequeños movimientos en busca de lugares protegidos del sol y, en ciertos casos, también convulsiones. Si no se actúa rápidamente, puede sobrevenir el coma y después la muerte.
Cómo actuar para evitar el golpe de calor
Lo primero es valorar en qué punto se encuentran los síntomas: si ven un perro atado al sol que, sin embargo, se comporta con normalidad, ofrézcanle un cuenco de agua fresca e intenten localizar al propietario o diríjanse a la policía municipal, que puede llevárselo sin consecuencias legales para el dueño. Si un perro está encerrado en un coche, en teoría pueden romper la ventanilla (en virtud del artículo 54 del código penal), pero si llaman a la policía municipal, dejen que lo hagan ellos, si el perro todavía está «despierto».
Cuando tengan contacto directo con el perro, si el golpe de calor está avanzado, llévenlo primero a la sombra, a un lugar lo más fresco posible.
Denle de beber, pero con cuidado: poca agua cada vez, porque si bebe demasiada de una sola vez podría atragantarse. Si consiguen llevarlo rápidamente a un veterinario, los líquidos se administrarán mediante suero directamente en vena, una vía más segura.
Después debemos rociar agua sobre el cuerpo para ayudar a disipar el calor hacia el exterior, pero también aquí debemos tener cuidado. No usemos hielo ni agua helada, porque podría «contraer» los vasos y, al circular menos sangre, el calor se disiparía peor.
Si tenemos un ventilador, lo dirigiremos hacia el animal ya mojado para favorecer aún más la disipación. Si disponemos de alcohol, lo aplicaremos en zonas como el cuello y las axilas, donde los vasos sanguíneos son más superficiales, ya que ayuda a disipar el calor.
Cuando el animal empiece a moverse de nuevo, a «recuperarse», en definitiva, llevémoslo inmediatamente a una clínica veterinaria. Sería conveniente llamar en cuanto salgamos, porque en estos casos el tiempo es fundamental y, si llamamos, los veterinarios podrán preparar adecuadamente una sala con todas las medidas necesarias para aplicar el tratamiento, además de poder darles consejos directamente por teléfono durante el trayecto.