La coccidiosis es una enfermedad muy conocida en medicina veterinaria, que afecta prácticamente a cualquier animal. Animales de producción, de compañía, aves: todos padecen coccidiosis, aunque un factor particular es que cada coccidio (los organismos que causan la enfermedad) puede afectar a una sola especie animal. En otras palabras, la coccidiosis del perro solo afecta a los perros, la del gato solo a los gatos y así sucesivamente, aunque los síntomas sean similares en todos los animales.
Qué es y cómo se transmite
Los coccidios son pequeños parásitos visibles únicamente al microscopio. Viven en el intestino de los animales, donde se multiplican causando daños, en ciertos casos, y por eso sus huevos terminan en las heces. Son bastante resistentes en el entorno exterior y pueden ser ingeridos por otro animal, cuyo aparato digestivo los llevará al intestino.
Aquí comienzan a parasitar las células de la mucosa intestinal, cuya función es absorber los nutrientes. El coccidio entra en la célula, impidiéndole realizar su función, y se multiplica «dividiéndose en dos partes»: lo hace una, dos, tres veces, hasta que hay una decena de coccidios en cada célula, demasiados para ser «soportados».
Así la célula muere, y cada uno de los coccidios que sale entra en una célula diferente, repitiendo el mismo mecanismo.
Si el sistema inmunitario consigue en algún momento limitar la infestación, nunca observaremos síntomas: el animal estará perfectamente, pero expulsará los huevos de estos organismos, resultando así peligroso para los demás perros.
Si se trata de un cachorro, cuyo sistema inmunitario no está en condiciones ideales, o de un perro muy debilitado, o si un animal ingiere muchísimos huevos de coccidio, la situación será más grave y se manifestará la enfermedad.
Además, aunque como decía antes la enfermedad solo puede afectar a una especie animal, los demás animales pueden ingerir los huevos sin contraerla y expulsarlos después con las heces. De este modo, si este animal se ha desplazado, llevará el coccidio a un lugar distinto de aquel donde lo adquirió.
Qué efectos produce
Al tratarse de parásitos localizados en el intestino, los síntomas son principalmente los derivados de una alteración de la función intestinal. Lo más evidente es una diarrea muy líquida, debida a que los nutrientes y el agua no se absorben a causa de la infestación; además, como los microorganismos crean una infección en toda regla, el intestino responde extrayendo agua y sales minerales de la sangre y vertiéndolas en las heces.
Como consecuencia, el animal está debilitado, en ciertos casos también deshidratado, y este malestar general predispone a la aparición de otras enfermedades, como las parasitosis intestinales, que tienen consecuencias mucho más graves.
Cómo se cura y cómo se previene
La coccidiosis es una enfermedad que se desarrolla muy lentamente; por consiguiente, los síntomas no aparecen de repente, sino que se vuelven cada vez más evidentes con el paso de los días.
El animal debe ser llevado cuanto antes al veterinario, que administrará medicamentos específicos y repondrá el agua y las sales minerales mediante suero después de determinar, al microscopio, la presencia de estos microorganismos en las heces. El tratamiento es por tanto bastante sencillo si la enfermedad no se complica por otras enfermedades que aprovechen la situación.
En cualquier caso, los coccidios siempre están presentes en cierta medida en el intestino de todos los perros y gatos: lo importante es que no consigan proliferar.
Lo hacen especialmente si existen situaciones muy estresantes, si los animales viven en un entorno sucio o si están desnutridos.
Por tanto, prevenir la enfermedad es bastante sencillo: evitar ante todo las causas de estrés, como dejar a un animal constantemente atado o realizar viajes largos sin permitir que el perro o el gato se distraiga (muy a menudo los cachorros importados ilegalmente de los países del este mueren precisamente de coccidiosis).
Es importante evitar que demasiados animales vivan en un espacio reducido y, si no podemos hacer otra cosa, limpiar todo lo posible y retirar las heces, ya que es precisamente allí donde se esconden los huevos de los coccidios.
También es importante alimentar adecuadamente a los animales, sin excederse (para evitar enfermedades de otro tipo), pero tampoco proporcionando demasiado poco alimento, lo que causaría debilitamiento.
La coccidiosis difícilmente la contraen los animales que viven en casa y están sanos; es más frecuente si viven en perreras o instalaciones similares: prestemos mucha atención cuando tratemos con perros o gatos que viven en estos lugares.