El colapso traqueal afecta sobre todo a perros adultos y mayores, de tamaño pequeño y toy, mientras que es bastante raro en perros grandes y gatos. El síntoma típico es el llamado “estornudo inverso”, muy parecido al sonido de un pato. Descubramos exactamente en qué consiste, cuáles son las causas y cómo se trata el colapso traqueal.
¿Qué es el colapso traqueal?
El colapso traqueal puede definirse como una insuficiencia respiratoria consecuencia del aplastamiento de una o varias porciones de la tráquea, cuyo lumen se reduce, impidiendo que el aire llegue correctamente a los pulmones. 
Para explicar mejor este concepto, conviene aclarar algunas nociones sencillas sobre la anatomía de las vías respiratorias. La tráquea es un órgano en forma de tubo que conecta la laringe con los bronquios, que se ramifican varias veces hasta llegar a los pulmones. La tráquea está compuesta por numerosos segmentos anulares (30-45), constituidos por una estructura cartilaginosa en forma de “u”, bastante rígida, y por una pequeña porción superior más blanda que conecta los dos extremos del cartílago.
La función de la tráquea es simplemente transportar el aire que entra por las fosas nasales hasta las estructuras más profundas (bronquios y bronquiolos), para que el oxígeno llegue a los pulmones y de ahí directamente a la sangre.
En algunos animales, los anillos que componen la tráquea se debilitan cada vez más con el paso del tiempo hasta aplastarse, estrechando así el lumen traqueal. En pocas palabras, parece que el cartílago ya no consigue mantener una forma más o menos cilíndrica, creando un tubo que se pliega de arriba abajo. De este modo, el aire ya no logra llegar fácilmente a los pulmones, provocando una dificultad respiratoria más o menos grave.
Se trata de una afección progresiva, que empeora con el paso del tiempo, ya que el animal desarrolla una bronquitis crónica, que reduce cada vez más la función respiratoria y, en consecuencia, también la oxigenación de la sangre.
Los síntomas
El colapso traqueal presenta síntomas típicos que hacen bastante sencilla la identificación de la enfermedad. Entre ellos encontramos:
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Estornudo inverso: es el signo distintivo del colapso traqueal, caracterizado por una tos inusual y repetida, muy parecida al sonido de un pato, que puede prolongarse durante varios segundos. Al principio tiende a aparecer cuando el animal corre, come, bebe o tira de la correa, para presentarse también en reposo en las fases más avanzadas del trastorno;
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Jadeo, sobre todo durante el ejercicio físico;
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Encías azuladas por la escasa oxigenación de la sangre;
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Estertores y ruidos inusuales durante la respiración.
Las causas
Todavía no se han identificado causas precisas del colapso traqueal. En cualquier caso, podemos reconocer una serie de factores capaces de influir en la aparición del estornudo inverso, como:
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Tamaño: los más afectados son los perros pequeños y toy;
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Raza: Chihuahua, Caniche enano, Maltés, Pomerania, Yorkshire terrier, etc.;
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Edad: perros adultos y mayores;
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Predisposición genética: según algunas teorías, parece que ciertos perros están más predispuestos al colapso traqueal, ya que las sustancias que hacen que el cartílago sea tan resistente están presentes en menor cantidad.
Un colapso traqueal es bastante fácil de reconocer, precisamente porque el “sonido de pato” es típico de este problema. Además de la exploración clínica, el veterinario realizará una radiografía para comprobar la presencia de un estrechamiento de la tráquea.
Un diagnóstico correcto también es necesario para descartar posibles afecciones y enfermedades que podrían manifestarse con los mismos síntomas, como un estrechamiento congénito de la tráquea, infecciones respiratorias, cuerpos extraños (sobre todo espigas), problemas cardíacos y tumores. Además, los perros de hocico achatado (Carlino, Pekinés, Bulldog, Bóxer) suelen emitir ruidos extraños al respirar, que podrían confundirse aparentemente con un colapso traqueal. En estos casos, sin embargo, se trata de una conformación anatómica natural por la que los perros braquicéfalos poseen un paladar blando más largo, que desciende hacia la garganta e impide el paso del aire.
Para obtener un diagnóstico preciso, el veterinario también podría solicitar otras pruebas, como:
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Fluoroscopia
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Endoscopia
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TAC
Cómo se trata
Las estrategias terapéuticas que deben aplicarse en caso de colapso traqueal contemplan dos posibilidades:
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Tratamiento farmacológico: es la primera opción e incluye el uso de medicamentos contra la tos, antibióticos y corticoides, capaces de reducir notablemente los síntomas incluso durante varios años;
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Tratamiento quirúrgico: se recomienda únicamente cuando los medicamentos dejan de ser eficaces o cuando el colapso es tan grave que requiere una solución urgente. Consiste en colocar prótesis alrededor de la tráquea, que sostienen su estructura e impiden que colapse.
Para mejorar el problema conviene seguir algunos consejos sencillos:
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Reducción del peso en perros con sobrepeso y obesidad
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Prohibición del uso del collar, sustituido por el arnés
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No exponer al perro a sustancias irritantes ni al humo del cigarrillo
Aunque no es un trastorno curable, el colapso traqueal puede controlarse de forma muy satisfactoria, garantizando a los perros afectados una vida larga y tranquila.