La pregunta surge automáticamente cada vez que vemos los numerosos vídeos de perros y gatos que luchan, juegan o huyen de su propia imagen reflejada en el espejo. Pero ¿qué ven realmente los animales cada vez que se miran en el espejo? ¿Son capaces de reconocerse? La respuesta de los etólogos es bastante clara.
Los perros y los gatos forman parte de la gran categoría de animales que no son capaces de desarrollar el autorreconocimiento visual. Esto significa que su cerebro no posee la capacidad de comprender a quién pertenece la imagen reflejada en un espejo, a diferencia de otros animales, como los delfines, las urracas, los elefantes y los grandes simios, como orangutanes, chimpancés y gorilas.
La cuestión puede compararse con el desarrollo cognitivo de los niños, que, según las teorías más fundamentadas, aprenderían a reconocerse visualmente solo a partir de los 18 meses de edad.
Según la etología moderna, como explicó la doctora Diana Reiss, también para los animales, al igual que para las personas, el autorreconocimiento requiere una serie de etapas bien delimitadas. La primera de ellas es la llamada «fase Groucho», durante la cual el sujeto comienza a moverse de manera lenta y sencilla para comprobar si la imagen reflejada logra seguir sus movimientos.
En los animales que poseen la capacidad de reconocerse en el espejo, las etapas llegan incluso hasta la fase final, en la que elefantes y delfines han demostrado que pueden colocarse frente al espejo de modo que se reflejen partes específicas del cuerpo, como el interior de la boca.
Durante un experimento, en particular, se marcó a los animales con una X roja en el cuerpo. Solo algunas especies lograron identificarla, girándose para que resultara visible en el espejo. Incluso, durante el mismo estudio, los elefantes demostraron ser capaces de señalar la X con la trompa sobre su propio cuerpo.
Los perros y los gatos, en cambio, no mostraron el mismo resultado. Lo que se observó, más bien, es que los cachorros se comportan frente a un espejo como si la imagen reflejada perteneciera a otro animal, con el que explorar, luchar o jugar. En la práctica, reacciones muy similares a las de un niño.
Sin embargo, aunque perros y gatos no poseen esta habilidad, saben perfectamente cómo compensar su ausencia. De hecho, su olfato está mucho más desarrollado que el nuestro y que el de muchos otros animales, por lo que simplemente prefieren confiar en su nariz para reconocerse a sí mismos y a los demás. En esencia, el olor representa el documento de identidad de un individuo a los «ojos» de un perro o un gato.