Los dueños de gatos seguramente sabrán de qué estamos hablando. El tercer párpado es esa estructura blanquecina que a veces parece salir de la esquina interna del ojo, cubriendo una parte más o menos grande del ojo. Pero ¿para qué sirve y por qué a veces es visible y otras no?
Qué es el tercer párpado
Tercer párpado es el nombre común que se utiliza para referirse a la membrana nictitante. Se trata, en todos los sentidos, de un párpado adicional al superior y al inferior, que parte de la esquina interna del ojo, cerca de la nariz, y se desplaza hacia el lado externo.
Su presencia es especialmente relevante en los reptiles y las aves, que tienen un tercer párpado muy desarrollado, hasta el punto de que puede cubrir completamente el ojo cuando es necesario. El perro, pero sobre todo el gato, también tienen un tercer párpado bastante amplio, que puede cubrir incluso la mitad de la superficie total del ojo, pero que de todos modos se abre en pocas ocasiones. En el ser humano también está presente, pero está tan poco desarrollado que resulta casi irrelevante.
La función del tercer párpado es sobre todo proteger el ojo, que es un órgano muy delicado. En particular, los reptiles deciden abrirlo completamente cuando quieren mantener el ojo hidratado y protegido, sin dejar de tener una buena visibilidad del entorno. En palabras más sencillas, es como si los animales pudieran ponerse lentes de contacto para evitar que la arena, el polvo y los cuerpos extraños arañen el ojo y para impedir que las lágrimas se evaporen, provocando algunos problemas molestos. Además, esta estructura también contribuye a producir parte de las lágrimas, gracias a la presencia de glándulas específicas.
El tercer párpado se reconoce fácilmente, sobre todo en el gato. Si no está afectado por ningún problema directo, aparece como una membrana blanquecina y brillante, bastante arrugada, que se desplaza horizontalmente y cubre la esquina interna del ojo.
Normalmente, el perro y el gato “abren” el tercer párpado solo cuando están durmiendo. De hecho, si observamos a nuestro amigo mientras está profundamente dormido, podría mantener los ojos ligeramente abiertos, sobre todo si está soñando. En estos casos podemos tener la impresión de que el ojo se ha vuelto blanco, pero en realidad se trata precisamente del tercer párpado que cubre la parte visible del ojo.
No obstante, puede ocurrir que el perro o el gato lo expongan estando despiertos o incluso que la membrana adquiera características particulares como consecuencia de algunas afecciones o patologías.
¿Por qué se hace visible el tercer párpado?
Cuando el tercer párpado se hace visible se habla de protrusión o prolapso. El aspecto de la membrana es normal, pero sigue siendo visible en uno o ambos ojos, aunque el animal esté despierto. La razón principal, sobre todo en el gato, está relacionada con el dolor. De hecho, los felinos que sienten dolor en cualquier parte del cuerpo tienden a “abrir” el tercer párpado.
Además, en el gato se puede hablar principalmente del síndrome de Haw, que se presenta en ambos ojos y puede estar provocado por:
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Parásitos intestinales, especialmente tenias
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Inflamaciones del ojo
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Traumatismos oculares
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Problemas neurológicos
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Infecciones
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Problemas gastrointestinales
En cambio, puede ocurrir que el tercer párpado tenga un aspecto diferente al habitual. Entre las alteraciones más comunes encontramos sobre todo:
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“Ojo de cereza”: con este término se hace referencia a la eversión o prolapso del tercer párpado y, en particular, de la glándula lagrimal contenida en su interior. Normalmente está oculta, pero en algunos casos puede salir, de modo que logramos verla externamente. En estos casos observaremos la presencia de una estructura saliente, hinchada y de color rojo, a la que debe su nombre la patología. Se trata de una afección más frecuente en el perro, especialmente en algunas razas, como el Bulldog, el Beagle, el Cocker Spaniel y otros perros de hocico achatado. Las causas no se conocen, pero se plantea la hipótesis de que pueda depender de fuertes inflamaciones o irritaciones de la glándula, así como de factores genéticos relacionados con la raza;
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Eversión del tercer párpado: en este caso, la membrana se invierte literalmente, volviéndose hacia el exterior. Puede producirse sobre todo en el gato de raza Burmese y en perros de tamaño grande, especialmente durante el primer año de vida. Normalmente desaparece durante el crecimiento, pero en algunos casos puede requerir extirpación quirúrgica;
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Conjuntivitis del tercer párpado: la membrana sufre fuertes inflamaciones, debidas sobre todo a la presencia de bacterias o alergias, por lo que aparece hinchada y enrojecida;
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Lesiones: el tercer párpado, al igual que las demás estructuras del ojo, puede sufrir traumatismos y lesiones, por ejemplo debido a rasguños o cuerpos extraños;
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Tumores: el tercer párpado también puede verse afectado por tumores, tanto benignos como malignos.
Qué hacer
En estos casos es indispensable una visita al veterinario, que podrá realizar una serie de evaluaciones y pruebas para identificar la causa del problema. Una vez alcanzado el diagnóstico, podrá actuar de forma diferente según el tipo de afección o patología.
En general, si la membrana no presenta alteraciones visibles, puede ser necesario realizar un análisis de heces para evaluar la presencia de parásitos intestinales, en cuyo caso habrá que desparasitar al animal. Después se pueden realizar exámenes neurológicos o análisis de sangre para comprobar si el animal tiene lesiones o problemas que puedan causar dolor.
Cuando el tercer párpado presenta alteraciones, como en el “ojo de cereza” o en la eversión, puede ser necesario recurrir a tratamientos específicos a base de antibióticos o antiinflamatorios, hasta llegar a la intervención quirúrgica para recolocarlo o extirparlo parcial o totalmente.
De hecho, algunas patologías del tercer párpado pueden provocar muchas molestias al animal, pero sobre todo pueden exponer el ojo a una serie de complicaciones también graves, por lo que nunca descuides el problema.