Muchos conocemos de forma superficial el significado del término «celo» y seguramente hemos visto u oído a una perra o una gata durante el periodo de apareamiento. Sin embargo, no todos conocen exactamente qué es el celo, por qué se produce y cómo comportarse si su animal está viviendo esta delicada fase.
En primer lugar, hay que aclarar un concepto fundamental. En la mujer, las perras, las gatas y las hembras de todas las demás especies se producen cambios periódicos que sirven para permitir el apareamiento y, por tanto, la fecundación.
Sin embargo, cada especie tiene características muy diferentes en todas las fases, desde alcanzar la madurez sexual hasta la ovulación y la reproducción.
La madurez sexual
La madurez sexual, para empezar, es el periodo a partir del cual el organismo de la hembra está preparado para iniciar y mantener el embarazo.
En las mujeres se habla más precisamente de pubertad, que se produce con el llamado “desarrollo”. El cuerpo cambia exteriormente, pero también interiormente, por lo que el aparato reproductor femenino comienza a activarse y produce todas las hormonas necesarias para prepararse para el embarazo.
También en los animales se produce la madurez sexual, en momentos diferentes según la especie.
Mientras que en la mujer suele producirse entre los 12 y 13 años, en las perras y las gatas comienza por término medio hacia los 6-8 meses.
A partir de este periodo, en las hembras de todas las especies comienza a aparecer el llamado “ciclo estral”, que es diferente del ciclo menstrual de la mujer.
Ambos incluyen variaciones en el equilibrio de las hormonas sexuales, es decir, las que intervienen en el aparato reproductor, que se producen con intervalos de tiempo diferentes entre las mujeres y los animales.
El ciclo menstrual de la mujer
El ciclo menstrual de la mujer tiene una duración total de 28 días. El primer día coincide con la aparición de la menstruación, el sangrado mensual clásico de todas las mujeres. Durante los 14 días siguientes se produce el crecimiento y desarrollo, dentro de los ovarios, de los óvulos, que darán lugar al feto solo si son alcanzados por los espermatozoides del macho. El decimocuarto día se produce la ovulación, es decir, el óvulo es liberado por el ovario y se prepara para ser fecundado por los espermatozoides.
En este punto pueden darse dos situaciones.
Si se produce la fecundación, el óvulo se deposita dentro del útero y continúa creciendo hasta transformarse en el feto.
Si no se produce la fecundación, en cambio, el óvulo deja de ser útil, por lo que se transforma en el llamado “cuerpo lúteo”, que después será eliminado para comenzar un nuevo ciclo.
El ciclo estral de la perra
El ciclo estral de la perra se produce de manera muy diferente al ciclo menstrual de la mujer. Pueden distinguirse cuatro fases con acontecimientos muy precisos:
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Proestro: el óvulo comienza a madurar. Aparece un ligero sangrado por la vagina, que no se produce por las mismas razones que la menstruación en la mujer. La perra empieza a atraer a los machos, pero todavía no está preparada para el apareamiento, por lo que rechazará todas las “aproximaciones” de los demás perros. La parte externa de la vagina, llamada vulva, aparece hinchada y enrojecida;
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Estro: es la fase que coincide con la ovulación. La hembra está preparada para reproducirse, por lo que estará receptiva al macho. Durante este periodo termina el sangrado, aunque todavía puede estar presente. El estro dura de media unos 7-9 días, durante los cuales el apareamiento, deseado o accidental, puede provocar un embarazo;
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Metaestro: en realidad, es a partir de aquí cuando se empieza a contar el primer día del ciclo estral. Corresponde al final de la ovulación, cuando no se ha producido la fecundación;
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Diestro: es la última fase y corresponde a la formación del cuerpo lúteo y su eliminación progresiva.
La perra entra en celo dos veces al año, es decir, aproximadamente cada 6-8 meses, sobre todo en primavera y otoño.
El ciclo estral de la gata
En la gata las fases del ciclo estral son las mismas, pero existen diferencias importantes respecto a la perra. 
En primer lugar, la ovulación no es espontánea como en las demás especies, sino que se habla de ovulación inducida o provocada. Esto significa que, mientras que en la perra y en la mujer se produce automáticamente en cada ciclo, en la gata el óvulo se libera solo unas horas después del apareamiento.
Durante el estro, además, la gata puede aparearse muchas veces al día, liberando cada vez óvulos diferentes. Por este motivo, una gata con un amplio grupo de pretendientes puede llegar a tener un hijo de cada uno de ellos.
Otro aspecto importante es que en la gata no hay sangrado, a diferencia del que se produce durante la fase de proestro en la perra.
Por último, en la gata se habla más precisamente de ciclo poliéstrico estacional. Esto significa que, a diferencia de otras especies, la gata se ve muy afectada por las variaciones de la luz diurna. A partir
de la primavera y hasta los primeros días de otoño, las gatas tienen estros continuos con intervalos de unos 16 días, cada uno con una duración de al menos 5 días.
El estro solo se interrumpe si se produce la fecundación, pero puede ocurrir que inmediatamente después del embarazo vuelva una nueva fase estral.
El celo en los animales
Una vez conocidas todas estas informaciones, podemos afirmar que el “celo” no es otra cosa que el conjunto de acontecimientos internos que se producen durante el estro, junto con los comportamientos externos del animal.
En la gata el celo es especialmente evidente. Se vuelve inquieta, tiende a maullar continuamente, con un sonido muy fuerte, casi parecido a un lamento. Se revuelca por el suelo, camina agachada con el trasero levantado y lleva la cola hacia un lado, como símbolo de
disponibilidad sexual.
En la perra, en cambio, el comportamiento es menos espontáneo. Sobre todo, durante el paseo por el parque, se mostrará más receptiva con los demás perros, girándose a menudo con el trasero hacia el hocico de los machos y con la cola desplazada lateralmente. Además, se darán cuenta de que su perra está en celo sobre todo por la presencia de una gran cantidad de pretendientes bajo el balcón de casa.
Cómo comportarse cuando la perra o la gata entran en celo
Si quieren evitar un embarazo no deseado, vigílenlas constantemente. Podrían escaparse o, si viven en un jardín, todos los machos del barrio podrían acudir en un abrir y cerrar de ojos.
Eviten que la hembra conviva con un macho que no esté castrado. Cuando la naturaleza llama, las advertencias y los reproches sirven de muy poco.
Un consejo para facilitar el momento del sangrado es utilizar unas braguitas higiénicas específicas para perros, para evitar tener que limpiar el suelo varias veces al día.
Si no tienen intención de cruzar más adelante a su perra o a su gata, esterilícenlas. El celo es un acontecimiento estresante para los animales, sobre todo si después se les priva de la posibilidad de aparearse. Continuar sometiéndolas a este estrés “en vano” no tendría sentido.