Entre los motivos por los que los propietarios de animales acuden con más frecuencia al veterinario, la fiebre ocupa uno de los primeros puestos. Pero ¿qué puede indicar este síntoma? Descubramos juntos cuáles son las causas y los tratamientos de la fiebre y cómo se mide la temperatura en perros y gatos.
El concepto del que debemos partir necesariamente, antes de analizar todo lo demás, es que la fiebre es un síntoma. Esta frase puede parecer banal, pero no lo es. Un síntoma, de hecho, no es más que la manifestación externa de un problema a menudo oculto, por lo que nos corresponde a nosotros, pero sobre todo al veterinario, descubrir de qué se trata.
La fiebre, de hecho, puede indicar la presencia de un gran número de enfermedades y trastornos, pero también puede aparecer al mismo tiempo debido a condiciones más o menos “normales”.
¿Cómo funciona la temperatura?
La temperatura de nuestro cuerpo se mantiene constante gracias a nuestro cerebro, en particular al hipotálamo, que conoce perfectamente cuáles son los valores adecuados para cada uno de nosotros. El intervalo de referencia varía según la especie, la edad, el sexo e incluso la raza.
En toda la superficie de la piel, pero también en el interior del cuerpo, se encuentran diminutos receptores que funcionan como termómetros, registrando la temperatura exterior e interior.
Los datos detectados por los receptores se envían al hipotálamo, que los compara con los que deberíamos registrar siempre y se comporta exactamente como el termostato que encontramos en todas las casas.
Si la temperatura detectada es demasiado alta respecto a la normal, ordena a todo el cuerpo trabajar para bajarla cuanto antes, mediante la disipación del calor.
Por el contrario, si es demasiado baja, deberá intentar conservar todo el calor producido continuamente.
Es importante que el hipotálamo funcione correctamente, porque una temperatura demasiado alta puede dañar gravemente el cerebro.
¿Es realmente fiebre?
Llegados a este punto, es importante aclarar otra cuestión. Lo que a menudo llamamos fiebre, en realidad es una simple hipertermia. Aclaremos las cosas de inmediato.
La fiebre puede definirse ciertamente como un aumento de la temperatura, pero solo se produce en presencia de una infección o de una fuerte inflamación. En estos casos, de hecho, en nuestro cuerpo “viajan” una serie de sustancias, llamadas pirógenos, que alteran el funcionamiento del hipotálamo. Como consecuencia, la temperatura deja de estar controlada y queda libre para subir.
La hipertermia, en cambio, no tiene nada que ver con el hipotálamo. Al contrario, depende de la temperatura exterior. El ejemplo típico es el clásico golpe de calor, que se produce cuando el animal permanece demasiado tiempo en ambientes muy calurosos. La temperatura de todo el cuerpo aumenta cada vez más y el animal se deshidrata hasta que aparecen consecuencias muy graves, que incluso pueden causar la muerte.
Además de la fiebre y la hipertermia, puede haber otras situaciones, afortunadamente menos peligrosas, que pueden provocar un aumento de la temperatura simplemente porque el cuerpo ha producido demasiado calor y necesita tiempo para disiparlo. Entre estas situaciones encontramos:
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Ansiedad y estrés;
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Visita al veterinario, un acontecimiento emocionalmente dramático para perros y gatos “miedosos”;
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Actividad física desenfrenada;
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Temperaturas ambientales más elevadas.
Las causas de la fiebre
Una vez que el veterinario haya confirmado que nuestro animal tiene fiebre, deberá empezar a investigar el origen del aumento de temperatura. Las principales causas de la fiebre incluyen:
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Infecciones causadas por bacterias, virus u hongos;
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Heridas infectadas;
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Problemas en los órganos internos;
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Presencia de abscesos ocultos, es decir, cavidades llenas de pus;
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Problemas del sistema inmunitario;
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Medicamentos que aumentan la temperatura;
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Presencia de parásitos;
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Tumores;
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Intervenciones quirúrgicas recientes.
Los síntomas
Cuando los animales tienen fiebre, casi siempre muestran una serie de síntomas, aunque el aumento de temperatura sea leve. Entre ellos encontramos:
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Se niega a comer y beber;
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Se mueve poco;
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Duerme a menudo;
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Se niega a que lo toquen o lo cojan en brazos;
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Respira con mayor frecuencia;
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Al tacto, la nariz y las orejas están más calientes.
En presencia de algunas condiciones o enfermedades, también pueden aparecer síntomas específicos, como diarrea, vómitos, estornudos y lagrimeo abundante.
¿Cómo se mide la temperatura?
Podemos medir la temperatura de nuestro animal nosotros mismos, para comprobar su evolución o evitar falsas alarmas.
Lo que debemos hacer es conseguir un termómetro digital. Lo ideal sería comprar uno rápido, con la punta flexible, dotado de pantalla y señal acústica que nos avise cuando podamos terminar la operación.
Desinfectemos la punta del termómetro con alcohol. Dejémoslo evaporar durante unos segundos y, después, intentemos lubricarlo con aceite de vaselina para que todo resulte menos traumático para el animal.
Pidamos ayuda a alguien para sujetar al perro o al gato, levantemos la cola e introduzcamos delicadamente el termómetro en la abertura que se encuentra justo debajo de la cola, que además es la única en el macho.
Bastan como máximo 1,5-2 centímetros para comenzar a medir la temperatura. Mantengamos el termómetro ligeramente inclinado para conseguir que esté más en contacto con las paredes del recto.
Cómo interpretar los valores
La temperatura ideal varía considerablemente según la especie, la edad y el tamaño del animal. Estos son los principales valores:
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Cachorros y gatitos: 38,8-39° C;
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Gatos adultos: 38-38,2° C;
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Perros pequeños: 38,5-39,2° C;
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Perros grandes y gigantes: 37,5-38,5° C.
Qué hacer
En primer lugar, debemos ponernos en contacto con nuestro veterinario. Si es necesario, envolvamos bien al animal en una manta y llevémoslo a su consulta o a la clínica más cercana.
Intentemos animarlo a beber para evitar que se deshidrate. Procuremos mantenerlo caliente, evitando el contacto con el suelo y otras superficies frías, pero sin excedernos. Una manta vieja será suficiente.
Está absolutamente prohibido administrar medicamentos de uso humano. El paracetamol es tóxico para perros y gatos.
En su lugar, confiemos nuestro animal a los cuidados del veterinario, que ante todo deberá combatir la deshidratación, inevitable en caso de fiebre. Después podrá comenzar a buscar la causa de la fiebre mediante una exploración general y análisis de sangre. Posteriormente podrá establecer un tratamiento específico para el problema.