La tuberculosis es una de las enfermedades «clásicas», conocida desde hace siglos, por lo que las autoridades sanitarias han conseguido, con el tiempo, reducir al mínimo el riesgo de contraerla.
En los últimos años, sin embargo, debido a las migraciones de personas procedentes de países, como los africanos, donde la enfermedad todavía está muy extendida, el riesgo de tuberculosis ha vuelto a aumentar y, puesto que se trata de una enfermedad que puede afectar tanto a los seres humanos como a nuestros animales, es muy importante conocerla y saber cómo prevenirla.
Qué es y cómo se transmite
La tuberculosis es una enfermedad causada por una bacteria, o más exactamente por tres especies bacterianas diferentes. Las tres pueden afectar tanto a perros como a gatos, aunque estos animales difícilmente la transmitirán a otros (evidentemente, no se puede descartar). Las tres especies son Mycobacterium bovis, transmitida especialmente por los bovinos; Mycobacterium tubercolosis, transmitida principalmente por el ser humano, y Mycobacterium avium, transmitida por las aves. Existen otras especies de este patógeno, pero rara vez causan enfermedad.
Una característica particular de esta bacteria es que es extremadamente resistente dentro del organismo. Extremadamente resistente y muy lenta, hasta el punto de que pueden pasar años desde el contagio hasta que aparecen los síntomas en el ser humano o en el animal.
La localización es sobre todo pulmonar, por lo que se transmite principalmente por vía aérea, pero no se descarta que también pueda encontrarse en las heces de un animal infectado y que otro animal pueda comerlas o lamerlas, especialmente si quienes la transmiten son las aves.
Cuando un bovino o un ser humano tiene los pulmones llenos de micobacterias, puede difundirlas en el ambiente mediante la simple respiración, la tos o el estornudo. La incivilizada práctica de ciertas poblaciones de «sonarse la nariz» con los dedos en lugar de usar un pañuelo y arrojar al suelo lo expulsado es algo peligrosísimo tanto para nosotros como para nuestros animales, que podrían simplemente olfatear lo que encuentran en el suelo, y esto podría ser ya suficiente para contraer la enfermedad
Qué hace
Como decíamos antes, las micobacterias son extremadamente resistentes. Una vez que se incorporan al organismo al ingerirse o respirarse, se localizan, respectivamente, en el pulmón o en el intestino. Allí son reconocidas inmediatamente por el sistema inmunitario del perro o del gato, cuyas células especializadas (los macrófagos) actúan de la siguiente manera: comen y digieren la bacteria, destruyéndola. O al menos lo intentan. Porque, si para la mayoría de las bacterias este proceso es suficiente, las micobacterias consiguen resistir la digestión.
Resisten durante toda la vida de la célula que las ha ingerido, es decir, varias semanas, y entretanto se multiplican, aunque siempre muy, muy lentamente. El macrófago muere y se desintegra, mientras la bacteria sigue allí, viva y activa. Otro macrófago la ingiere, pero la situación es exactamente la misma, y la bacteria continúa así su lenta pero inexorable multiplicación.
Cuando el organismo se da cuenta de que puede hacer poco en esta situación, crea auténticas «barricadas» para que la bacteria permanezca confinada en un punto determinado; barricadas que crecen cada vez más (y se convierten en tubérculos, de ahí el nombre tuberculosis) porque, precisamente contra las micobacterias, no hay nada que hacer.
Los nódulos crecen cada vez más, causando problemas en la digestión y la respiración, porque restan espacio a las funciones vitales normales. A veces se rompen (sobre todo por los ataques de tos), y de un nódulo se forman dos, que siguen creciendo, y así sucesivamente, hasta que la situación se vuelve intolerable.
Es difícil morir de tuberculosis pero, muy lentamente, la calidad de vida del animal empeorará progresivamente.
Cómo se trata y cómo se previene
Por lo que acabamos de decir, habrán comprendido que tratar la tuberculosis es muy difícil. Existen antibióticos, pero son útiles si nos damos cuenta (gracias a pruebas específicas) de que la infección está presente. El problema es que a veces pueden pasar años hasta que aparecen síntomas como la tos persistente, y esto hace visible la enfermedad cuando ya es demasiado tarde.
El problema no es, de hecho, tanto la propia bacteria, que al final es muy tranquila en comparación con otras, sino la enorme respuesta que produce el organismo del perro o del gato.
Si la situación es grave, los veterinarios aconsejan trasladar al perro a un lugar aislado para evitar el contagio, sobre todo de los niños, ya que el tratamiento probablemente no conduciría a ninguna solución.
En cuanto a la prevención, partamos de la base de que la enfermedad está poco extendida. En cualquier caso, evitemos que el perro permanezca mucho tiempo donde puedan defecar las aves, del mismo modo que debemos evitar el contacto prolongado con bovinos (si los hay cerca de su casa).
Y luego está el ser humano, que en este caso representa un peligro mucho mayor que los propios animales: no por ser racistas, pero deben evitarse, durante los paseos, las zonas frecuentadas por personas que no se dan cuenta de que sus comportamientos pueden ser peligrosos para la salud de los seres humanos y los animales que las rodean.