¿Cómo ven los perros y los gatos?

Entre los sentidos del perro y del gato, la vista es sin duda uno de los más desarrollados. Las capacidades visuales de los animales, de hecho, son una de las características que los hacen tan especiales. Intentemos entender cómo ven los perros y los gatos y por qué su vista está tan desarrollada.

Cuando hablamos de las habilidades de los animales, desde los domésticos hasta los salvajes, a menudo intentamos encontrar una explicación científica y racional para los aspectos que tanto nos sorprenden.

En realidad, las explicaciones pueden resultar automáticas simplemente pensando en el papel que cada uno de estos animales desempeña en la naturaleza.

Está claro que un depredador deberá poseer y desarrollar capacidades muy diferentes de las de una presa.

Por ejemplo, los grandes depredadores de la naturaleza, como tigres y leones, deben conseguir sobre todo correr rápidamente, saltar y concentrarse en la presa. La dentadura y las garras están desarrolladas precisamente para favorecer la captura de la presa.

Por el contrario, las presas deben tener características físicas que les permitan huir cuando son atacadas. Por este motivo suelen tener un cuerpo ligero, para poder correr muy rápidamente. Basta pensar, por ejemplo, en los antílopes o las gacelas, conocidos desde siempre por su extrema velocidad al correr.

Sin embargo, el aspecto principal que diferencia a las presas de los depredadores está relacionado sobre todo con los sentidos y, en particular, con la vista.

Antes de hablar de las distintas características visuales entre presas y depredadores, veamos primero en qué consiste la vista y cómo hacen los ojos para captar imágenes procedentes del exterior.

Cómo funciona la vista

La vista es el sentido que nos permite captar la luz procedente del exterior, transformándola en imágenes bien definidas.

Los ojos son el órgano especializado en esta tarea, pero para funcionar correctamente deben colaborar con los nervios y el cerebro.

El ojo es un órgano esférico situado dentro del cráneo, concretamente en las órbitas oculares. Está formado por varias partes, internas y externas:

•           Córnea: es una fina capa transparente que recubre la parte más externa del ojo. En realidad, la córnea es la porción más pequeña del revestimiento externo, porque lateral y posteriormente recibe el nombre de esclerótica;

•           Iris: es la parte coloreada del ojo, situada en la zona anterior, debajo de la córnea;

•           Pupila: es el punto negro que encontramos en el centro del ojo. En realidad no es más que un pequeño orificio en el centro del iris;

•           Cristalino: está situado justo detrás de la pupila y del iris. Es muy importante, porque representa la lente del ojo, que permite enfocar las imágenes curvándose y adaptándose continuamente;

•           Retina: es el revestimiento interno del ojo. Solo la encontramos en la parte posterior del globo ocular, por lo que no podemos verla desde el exterior. Es una parte fundamental del ojo, porque comprende los conos y los bastones, estructuras esenciales para enviar estímulos al nervio óptico, que se encuentra justo en el centro del ojo y atraviesa la retina. Está atravesada por vasos sanguíneos y nervios;

•           Conos y bastones: la definición exacta de estas estructuras es “fotorreceptores”, precisamente porque reciben la luz y la transforman en energía eléctrica que se transmite a los nervios. Los conos se ocupan de la visión detallada de los colores, mientras que los bastones se encargan de la visión de los tonos grises en la oscuridad y del movimiento;

•           Tapetum lucidum: esta estructura no está presente en el ser humano, sino solo en el gato, el perro y otros animales. ¿Alguna vez os habéis fijado en el extraño efecto que se obtiene al fotografiar un gato con flash? Los ojos se vuelven luminosísimos, como los faros largos de un coche. La razón de este fenómeno se debe precisamente a la presencia del tapetum lucidum. Es una fina capa situada dentro o justo detrás de la retina. Tiene propiedades altamente reflectantes, por lo que consigue reflejar la luz que entra en el ojo, devolviéndola hacia la retina para aumentar el estímulo luminoso y percibir más imágenes incluso durante la noche. El efecto es el mismo que se obtiene dirigiendo una lámpara hacia un espejo.

Cuando la luz entra en el ojo, atraviesa la pupila hasta alcanzar la parte posterior del ojo. Los conos y bastones presentes en la retina, por tanto, captan la luz y la transforman en energía eléctrica que se propaga a lo largo del nervio óptico.

Este nervio tiene la función de conectar el ojo con el cerebro, propagando el estímulo hasta allí. Una vez fuera del globo ocular, el nervio óptico se cruza en el llamado “quiasma óptico”, donde la imagen captada por el ojo izquierdo “viaja” hacia la mitad derecha del cerebro, y viceversa.

Una vez alcanzado el cerebro, el estímulo eléctrico que ha atravesado los dos nervios ópticos se transforma en una imagen, tal como la percibimos continuamente.

El cerebro debe elaborar la imagen obtenida, calculando una larga serie de aspectos. Entre ellos destaca sobre todo la profundidad, que permite valorar a qué distancia nos encontramos de cada objeto presente en la imagen.

Todo esto es posible porque nuestra vista se denomina “binocular” o “estereoscópica”. Los ojos, aunque están cerca entre sí, se encuentran situados en dos puntos diferentes, por lo que la imagen captada por un ojo será necesariamente distinta de la percibida por el otro. Por el contrario, la visión «monocular» es aquella en la que un solo ojo consigue percibir una parte del campo visual, mientras que el otro no, debido a problemas de estrabismo o a la posición de los ojos en la cabeza.

El cerebro fusiona las dos imágenes obtenidas solo si son idénticas, las procesa y calcula la profundidad y la posición de cada objeto. Para que esto ocurra, es necesario que los ojos puedan mirar simultáneamente el mismo punto exacto, por lo que la profundidad no se detecta en la visión monocular.

La vista en las presas

En cuanto a las presas, su vista posee características que deben ayudarlas sobre todo a localizar la amenaza que se aproxima. Entre estas características, las principales incluyen:

• Ojos situados lateralmente respecto al rostro: de este modo pueden tener una visión panorámica de lo que las rodea, con un campo visual de casi 350°, claramente superior a nuestros “escasos” 180°;

• Visión monocular lateral: para tener un campo visual más amplio, los ojos de las presas deben “sacrificar” la visión estereoscópica en favor de la monocular, plana y sin profundidad. Esto significa que, al tener los ojos situados lateralmente, cada uno tendrá la posibilidad de ampliar el campo visual, sin ser seguido por el otro. Por tanto, el cerebro no tendrá dos imágenes idénticas que superponer y procesar, por lo que no podrá calcular con precisión la profundidad y la distancia de los objetos, salvo en una parte mínima del campo visual;

• Visión binocular anterior: en las presas, la visión estereoscópica o binocular, es decir, la más precisa, cubre solo 70° del campo visual anterior. Aunque en realidad son pocos, resultan más que suficientes para localizar y distinguir las plantas de las que pueden alimentarse;

• Presencia de zonas “ciegas”: algunas presas tienen un hocico especialmente desarrollado hacia delante y hacia abajo, como ocurre en el caballo y otros herbívoros. Esto genera inevitablemente zonas “ciegas”, es decir, áreas del campo visual que no pueden percibirse de ningún modo. Esta zona corresponde a una pequeña porción triangular justo delante del hocico del animal, que coincide precisamente con la parte del campo visual en la que debería intervenir la visión binocular.

Aunque pueda parecer desfavorable, la combinación de estos aspectos resulta en realidad ventajosa para las presas. El amplio campo visual permite visualizar los peligros incluso cuando el animal está ocupado comiendo, por ejemplo.

Al mismo tiempo, la visión principalmente monocular, que no permite distinguir con precisión la profundidad, genera en la presa cierta tensión cada vez que percibe un movimiento o la presencia de un objeto anómalo, por lo que está más preparada para huir.

El ejemplo clásico es el del caballo, que, a pesar de sus grandes dimensiones, sigue siendo una presa. Quien haya tenido ocasión de pasar siquiera unos minutos con un caballo seguramente habrá observado sus ojos grandes y laterales. Si nos colocamos lateralmente junto a un caballo, tendremos la sensación de que puede vernos sin mover la cabeza.

Esto se debe precisamente a su amplia visión monocular, que le permite ver todo lo que se encuentra a sus lados.

Otra característica del caballo, además, es la de asustarse fácilmente cada vez que entra en su campo visual algún objeto desconocido o percibe un movimiento. La razón de su temor es precisamente la incapacidad de percibir bien las distancias entre los objetos, por lo que, si a pocos metros de distancia un perrito nos ha cruzado el camino, el caballo podría percibirlo como un movimiento demasiado cercano.

Esto provocaría inmediatamente una tensión considerable en el caballo, estimulando el reflejo de huida. No es el caso del perrito, pero en la naturaleza podría salvarle la vida frente a la amenaza de un depredador mucho más feroz.

La vista en los depredadores

Pasemos ahora a la vista de los depredadores, entre los que también se encuentran nuestros perros y nuestros gatos.

Los depredadores nacen con los ojos sellados y solo los abren y terminan de desarrollar la vista después de varias semanas. Además, no pueden caminar, sino que se desplazan balanceándose en busca del calor y del ronroneo de su madre. Este mecanismo sirve a las madres para garantizar su seguridad cuando se alejan para cazar. Un cachorro ciego no podrá desplazarse, por lo que permanecerá cerca de los demás cachorros hasta el regreso de la madre.

Por el contrario, las presas nacen ya de pie y con los ojos abiertos, para estar preparadas para huir desde los primeros días de vida en caso de peligro.

La vista de los depredadores, además, está desarrollada de manera que permite la localización de las presas en cualquier condición geográfica o de luz. Por eso presentan características muy concretas, por ejemplo:

• Visión nocturna bien desarrollada: los depredadores pueden ver bien tanto de día como de noche, debido a la presencia de un mayor número de bastones. En el gato, los bastones llegan a alcanzar los 200 millones, mientras que en el ser humano son “solo” 120 millones. El resultado es una imagen nocturna en tonos grises, mucho más intensa y detallada que la nuestra;

• Ojos situados centralmente respecto al rostro: esta característica permite a los depredadores concentrarse en un punto concreto del campo visual;

• Campo visual amplio: sin duda el de las presas es considerablemente mayor, pero los depredadores tampoco se quedan atrás. En perros y gatos, el campo visual puede alcanzar los 270°, con valores mayores sobre todo en los de hocico chato;

• Mayor visión estereoscópica: esto significa que los ojos de los depredadores pueden valorar mejor la distancia que los separa de la presa;

• Vista más sensible al movimiento: los depredadores pueden percibir al instante incluso el movimiento más imperceptible de las presas, también a grandes distancias, gracias a la presencia de un mayor número de bastones, que sirven no solo para ver en la oscuridad, sino también para percibir los movimientos;

• Mayor sensibilidad a la luz: algunos depredadores, más que otros, como los felinos, pueden regular la conformación del ojo según la cantidad de luz presente, gracias a dos aspectos: la pupila flexible y la presencia del tapetum lucidum. El gato es un excelente ejemplo de ambos aspectos, presentes también en el perro. Cuando la luz ambiental es muy intensa, la pupila del gato se estrecha hasta convertirse en una hendidura, porque la luz podría hacer que la imagen resultara deslumbrante y poco detallada. Por el contrario, a medida que se acerca la tarde, las pupilas comienzan a dilatarse para dejar entrar más luz y ver mejor las imágenes.

Las diferencias entre la vista del perro y la del gato

En realidad, las diferencias son muy pequeñas.

Principalmente, el perro y el gato se diferencian por su capacidad para modular la luz y distinguir los colores.

Hemos dicho que la luz es modulada por la pupila y el tapetum lucidum. En el gato ambos elementos están mucho más desarrollados que en el perro, por lo que podrá ver imágenes más nítidas incluso en la oscuridad o cuando escasea la luz.

Además, los perros y los gatos, aunque tienen igualmente una vista formidable, perciben menos detalles que el ser humano en condiciones de luminosidad óptimas. Esto significa que durante el día podrán ver incluso el movimiento más imperceptible, pero no tienen la capacidad de obtener una imagen nítida y detallada de lo que se encuentra a pocos centímetros de distancia.

También en este caso, todo tiene sentido si pensamos que los perros y los gatos son animales nocturnos, por lo que para ellos resulta más ventajoso poder localizar una presa durante la caza nocturna.

Ambos animales, además, tienen más bastones que conos, al contrario que el ser humano. Por este motivo, son formidables para ver en la oscuridad y lanzarse al primer movimiento de su juguete favorito, pero no pueden percibir la misma gama de colores que nuestros ojos.

El perro puede percibir claramente el azul violáceo y el amarillo. Por el contrario, reconoce todos los matices del rojo al naranja y al verde exclusivamente como diferentes del blanco, pero los confunde con el amarillo. Los demás colores no se perciben.

El gato, en cambio, puede ver claramente 3 colores: el azul violáceo, el amarillo y también el verde, por lo que, por ejemplo, no percibirá el rojo.

La explicación de estas “carencias” debe buscarse siempre en la naturaleza. La mayoría de las presas, de hecho, tiene un pelaje beige, marrón o gris, así que ¿para qué serviría que nuestros perros y gatos percibieran un fucsia intenso?