La dirofilariosis es probablemente una de las enfermedades parasitarias más conocidas entre los propietarios de perros; no existe veterinario que no recomiende un tratamiento contra las filarias porque, aunque la evolución de la enfermedad es muy lenta, a largo plazo podría resultar mortal.
La dirofilariosis también puede afectar a los gatos y, en general, debemos prestar atención a la prevención porque podemos cometer un grave error si no sabemos cómo funciona: el perro o el gato, de hecho, no es vacunado contra la dirofilariosis, sino que se administran medicamentos que matan al parásito. Esto significa que, si las filarias reaparecen tiempo después, también debe repetirse el tratamiento.
Qué es y cómo se transmite
La filaria es un parásito, más exactamente un animal parásito. En concreto, un gusano muy delgado que puede alcanzar longitudes de hasta 30 cm dentro del organismo de nuestro perro, con un grosor similar al de un cordel. Y si un solo gusano no causa problemas, muchos gusanos de 30 cm amontonados pueden formar un ovillo de gusanos que puede tener consecuencias devastadoras.
Vayamos por orden. Los gusanos adultos depositan larvas, tan pequeñas que no son visibles a simple vista, sino solo al microscopio, que circulan libremente por la sangre. Sin embargo, estas larvas no pueden convertirse en adultas sin un paso fundamental: la picadura del mosquito.
Cuando estos simpáticos insectos pican al animal, junto con las demás sustancias también incorporan a su cuerpo las larvas de filaria, llamadas microfilarias. En el mosquito, estas sufren una transformación (que solo pueden realizar en el cuerpo del propio mosquito) y, por así decirlo, «maduran»: cuando ese mosquito pique al mismo animal o a otro, inyectará las larvas «maduras» en la sangre. Larvas que, en unos 4 meses, se convertirán en adultas y se situarán en el interior del corazón.
Qué provoca
El corazón es esencialmente un músculo, hueco por dentro, y por sus cavidades circula la sangre, que bombea por todo el organismo. ¿Qué ocurre si en la bomba de una bicicleta se atasca un ovillo de lana? El aire no pasa o pasa muy mal. ¿Y si en el corazón se «atasca» un ovillo de filarias? El resultado es prácticamente el mismo.
Las filarias crecen muy lentamente y se localizan en el corazón (en el lado derecho, es decir, donde llega la sangre cargada de dióxido de carbono, lista para ir a recargarse de oxígeno en los pulmones), impidiendo el paso normal de la sangre.
Los síntomas de la dirofilariosis son, por tanto, dificultad para respirar, cansancio constante del animal y tos seca, debido a que el organismo, al estar falto de oxígeno, intenta despejar las vías respiratorias aunque en realidad no haya ningún obstáculo.
Además, aparece insuficiencia cardíaca; el corazón no consigue bombear bien la sangre debido a este «ovillo» de gusanos, y anemia, porque las filarias destruyen los glóbulos rojos.
En general, cuanto más esperamos, peores serán las expectativas de vida del animal, porque las filarias siguen acumulándose y, en un momento dado, causan un bloqueo total del paso de la sangre. Si llegamos a este punto, la enfermedad puede resultar mortal, y por eso debemos actuar lo antes posible si observamos los síntomas o, en cualquier caso, aplicar un tratamiento preventivo.
Cómo se trata y cómo se previene
El tratamiento de la enfermedad depende fundamentalmente de la fase a la que haya llegado: si en el organismo hay filarias que todavía no se han convertido en adultas, podemos administrar medicamentos que maten las larvas, que recordemos que son microscópicas. Es un tratamiento muy sencillo y, en la práctica, no tiene efectos secundarios.
Si ya hay adultos presentes, en cambio, se realiza la llamada «terapia adulticida», mediante un medicamento que mata a los gusanos; el problema, sin embargo, es que este tratamiento puede hacerse si hay pocas filarias (se puede comprobar cuántas hay mediante una ecografía), mientras que si hay muchas, el medicamento podría ser más peligroso que las propias filarias: al matarlas todas juntas, el ovillo empezará a desplazarse por la sangre y no sabemos dónde podría situarse.
Si se situara en una arteria que lleva al cerebro, formaría un émbolo (obstrucción del paso de la sangre) que causaría la muerte en pocos minutos porque faltaría por completo el oxígeno. En estos casos se recurre a la cirugía, es decir, a abrir manualmente el corazón y extraer las filarias; sin embargo, este tratamiento, con el corazón debilitado, no garantiza la supervivencia del animal.
En cuanto a la prevención, está claro que si eliminamos los mosquitos, la filaria no podrá transmitirse. Mantener a los animales en espacios cerrados, con mosquiteras, y utilizar productos repelentes cuando salgamos al exterior hará muy difícil la infestación parasitaria.
También se recomienda siempre el tratamiento preventivo del que hablábamos al principio: es, en la práctica, el medicamento que mata las larvas. Teniendo en cuenta que crecen muy lentamente, si administramos el medicamento al principio y al final de la temporada de mosquitos (primavera y finales del verano), estaremos bastante seguros de haberlas eliminado antes de que puedan crecer. Es conveniente realizar este tratamiento aunque no sepamos si, efectivamente, hay mosquitos presentes, para proteger lo mejor posible a nuestro animal.